El trabajo científico en orbita de la Estación Espacial Internacional no sería posible sin Skylab, primera estación espacial de Estados Unidos que este 14 de mayo cumple 45 años de haber sido lanzada al espacio.
Diseñada por Raymond Loewy, la estación no tripulada Skylab sufrió daños en su protector solar, causando el sobrecalentamiento del taller orbital, luego de su lanzamiento desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en 1973.
Ante la contingencia, ingenieros y científicos del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA desarrollaron un procedimiento de reparación de emergencia, lanzado 11 días después del despegue de Skylab.
De este modo, llegó la primera la tripulación con los astronautas Pete Conrad, Paul Weitz y Joe Kerwin, quienes además de realizar los trabajos de reparación, permanecieron 28 días en la estación.
Desde la ocupación humana de Skylab, el 25 de mayo de 1973 hasta el 8 de febrero de 1974, tres tripulaciones visitaron la estación espacial, la segunda estuvo 59 días en el espacio y la tercera 84.
Durante 171 días combinados en órbita, las tres tripulaciones hicieron más de 300 investigaciones para responder interrogantes sobre la Tierra, universo y vida en el espacio, explicó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
El Programa Skylab es el precursor de las nuevas investigaciones científicas y tecnológicas basadas en la microgravedad, importante para la construcción, operación y uso del diseño actual de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
Los astronautas adoptaron a la estación como un hogar en el cielo, donde aprendieron que los sacos de dormir, el equipo de ejercicios y las instalaciones de la cocina estaban diseñados para funcionar en microgravedad.
La primera estación espacial de Estados Unidos también fue el mayor observatorio solar y terrestre de su tiempo, un laboratorio de microgravedad y médico.
Fisiología humana, ciencia de materiales, demostración de tecnología e incluso experimentos de estudiantes, fueron las investigaciones que se realizaron en la órbita terrestre.
La agencia espacial estadunidense considera que uno de los mayores legados científicos de Skylab, es el catalogo de observaciones astronómicas, donde destacan las hechas al Sol durante un período de actividad alta.
La estación devolvió más de 40 mil fotografías de la Tierra con datos importantes pertenecientes a industrias geográficas, forestales y oceánicas, entre otras disciplinas que se benefician de la perspectiva orbital de los astronautas.
Un área clave de investigación desde Skylab hasta la ISS es la preocupación de los científicos por la masa corporal y pérdida de densidad ósea, debido al entorno de microgravedad.
Ahora, los investigadores saben, por los estudios, que un ejercicio resistivo, sumado a una nutrición adecuada pueden mantener la densidad ósea durante vuelos espaciales de larga duración.
“Skylab dio el primer paso de los estadunidenses que viven en el espacio y hacen ciencia útil por encima de la atmósfera a distancias imposibles en el suelo y durante períodos de larga duración”, dijo el piloto de ciencia del Skylab 3, Owen Garriot.
A bordo de Skylab se demostraron experimentos de procesamiento de materiales mientras que las investigaciones continuas y avanzadas de la ISS, como estudios de coloides, han resultado en aleaciones más ligeras y fuertes, mejores medicamentos y mayor vida útil de productos domésticos.
El programa Skylab proporcionó la clave de conocimiento para el diseño y operación de la ISS, un laboratorio de clase mundial que ha permitido la investigación científica en órbita durante casi 13 años.
Fue el 11 de julio de 1979 cuando Skylab cayó sobre territorio de Australia. A 45 años de su lanzamiento, las investigaciones realizadas por Skylab y la Estación Espacial Internacionalde seguirán ofreciendo resultados de impacto.
