Los hallazgos del estudio, publicado en la revista Current Biology, ofrecen una nueva forma de detectar elefantes y discernir su comportamiento sin tenerlos a la vista. También tiene el potencial de proporcionar información en tiempo real sobre la angustia de los elefantes y las amenazas de caza furtiva en lugares remotos.
Investigadores del Departamento de Zoología y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford trabajaron juntos con Save The Elephants para desarrollar una forma innovadora de clasificar los comportamientos de los elefantes al monitorear los temblores que sus movimientos envían a través del suelo.
Para capturar la información, los dos científicos principales, la Dra. Beth Mortimer de las Universidades de Oxford y Bristol, y la profesora Tarje Nissen-Meyer, junto con el estudiante de maestría Sr. William Rees y la Dra. Paula Koelemeijer, usaron pequeños sensores llamados ‘geófonos’ para medir la vibraciones terrestres generadas por los elefantes en la Reserva Nacional Samburu de Kenia. El estudio se basó en la aplicación de técnicas sismológicas de vanguardia, comúnmente utilizadas para estudiar terremotos y procesos dinámicos dentro de la Tierra.
El equipo también realizó un experimento activo pero complementario empuñando un martillo contra el suelo, lo que les permitió generar y medir una vibración controlada, y grabó el sonido de los autos, la gente saltando arriba y abajo, los aviones volando por encima y una variedad de otros ruidos eso contribuyó a las señales que los científicos podrían captar al registrar elefantes.
Debido a su gran tamaño, tal vez no sea sorprendente que los elefantes generen vibraciones a través de sus movimientos normales. Pero también producen vibraciones sísmicas detectables a través de vocalizaciones de baja frecuencia, conocidas como “rumores”, que se estudiaron en la investigación, así como las trompetas.
Estos movimientos se compararon luego con las vibraciones en el aire y terrestres que produjeron. Al destilar las vibraciones causadas por el comportamiento del elefante del ruido de fondo, y al cuantificar cuán lejos y ampliamente estos sonidos viajan por el suelo, este estudio demuestra que las técnicas sismológicas son adecuadas para resolver problemas dentro del monitoreo de la conservación.
“La detección de vibraciones es un sentido olvidado en el estudio de muchos animales, pero es particularmente importante para los elefantes”, dice el Dr. Mortimer.
Los modelos de computadora desarrollados en esta investigación indican que estas vibraciones son detectables más allá de lo audible, lo que sugiere que los elefantes pueden usar información transmitida por tierra para conocer el paradero del resto de la manada, incluso a lo largo de varios kilómetros, dependiendo del tipo de terreno.
Los científicos y los conservacionistas están cada vez más preocupados por los efectos del ruido causado por los humanos. Al preservar paisajes salvajes, los elefantes pueden continuar detectando la señal por encima del ruido. “El impacto de otros ruidos en este modo de comunicación es particularmente preocupante dados los mayores niveles de vibraciones sísmicas generadas por el hombre en lugares remotos”, dice la Dra. Beth Mortimer.
“Esperamos basarnos en estos hallazgos iniciales para desarrollar un enfoque integral para monitorear y comprender el comportamiento de mamíferos grandes en estos entornos prístinos, cambiantes y frágiles, y examinar si los elefantes pueden localizar no solo a sus pares u otras especies, sino también a factores ambientales como el agua “, dice Nissen-Meyer.