Científicos del Centro John Innes, Reino Unido, han dado los últimos pasos cruciales en una búsqueda que ha durado 60 años, todo para desentrañar la compleja química de la planta de Madagascar Catharanthus roseus (conocida en México como ninfa o hierba doncella), en un avance que abre el potencial para la síntesis rápida de compuestos que combaten el cáncer.
El equipo en el laboratorio de la profesora Sarah O’Connor en el Centro John Innes, después de 15 años de investigación, localizó los últimos genes faltantes de dicha especie que sintetizan un compuesto químico llamado vinblastina.
Este valioso producto natural se ha utilizado como un medicamento contra el cáncer desde que fue descubierto en la década de 1950 por un equipo de investigación canadiense.
Vinblastina es un potente inhibidor de la división celular, ha sido utilizado contra los linfomas y los cánceres de testículo, mama, vejiga y pulmón, este compuesto se localiza en las hojas de Catharanthus roseus.
Hasta ahora, los mecanismos químicos complejos que utilizan la planta para la producción de vinblastina no se han entendido completamente. En consecuencia, el proceso de extracción ha sido laborioso: se necesitan aproximadamente 500 kg de hojas secas para producir 1 g de vinblastina.
Pero el nuevo estudio, el autor principal, el Dr. Lorenzo Caputi, publicado en la revista científica Science, utiliza técnicas modernas de secuenciación del genoma para identificar los genes faltantes, así como las enzimas que intervienen en el proceso de los precursores de vinblastina (catarantina y vindolina).
“La vinblastina es uno de los productos naturales estructuralmente más complejos y con propiedades medicinales encontrado en las plantas, razón por la cual muchas personas en los últimos 60 años han estado tratando de llegar a donde hemos llegado en este estudio. No puedo creer que finalmente estemos aquí “, dijo la profesora O’Connor.