Un insecto que fue fundamental en Mesoamérica por la producción de un colorante utilizado para teñir telas mantiene su importancia en industrias muy diversas, como la alimentaria, la cosmética, la textil y la farmacéutica.
El nombre científico de la cochinilla fina es Dactylopius coccus. Se cría en plantas de nopal y se distingue de las llamadas cochinillas silvestres, que pertenecen a otras especies del mismo género. Para obtener el colorante se aprovechan principalmente las hembras adultas de la cochinilla fina, que se recolectan y se secan, como explica Ciencia UNAM.
Para Huemac Escalona Lüttig, del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, el aprovechamiento de la grana debe entenderse como resultado de conocimientos y prácticas desarrollados por las comunidades indígenas, entre ellas las de Oaxaca.
La cochinilla contiene una sustancia química, el ácido carmínico, responsable de su coloración roja. Este compuesto también participa en su defensa: se ha demostrado que disuade de alimentarse a ciertas hormigas, aunque algunos depredadores pueden tolerarlo. Así lo documenta una investigación experimental publicada en Science.
Conviene distinguir el ácido carmínico del carmín. El primero es la principal sustancia colorante del insecto; el segundo se obtiene al formar complejos de ese ácido con aluminio, según las especificaciones del comité de expertos de la FAO y la OMS.
Durante la época colonial se comercializaron tanto la cochinilla fina como la silvestre, aunque la primera fue más valorada debido a su mayor concentración de ácido carmínico.
Estos insectos se alimentan de sus plantas hospederas y algunas especies pueden convertirse en plagas de los nopales. Sin embargo, mediante la observación y la experimentación, las comunidades desarrollaron técnicas para criar la cochinilla fina y aprovechar su colorante.
Gracias a su utilidad, la grana se incorporó a los circuitos mercantiles que ya existían antes de la llegada de los españoles. “Me gusta decir que es una aportación de las culturas originarias de esta parte de Mesoamérica”, afirma el investigador.
Para cualquier sociedad, los colores son importantes no sólo en términos económicos, sino también identitarios y simbólicos, particularmente en su relación con la religión.
“A la llegada de los españoles hubo cambios muy significativos en la producción, circulación, comercialización y consumo de este colorante, transformaciones que modificaron a las sociedades indígenas vinculadas con la grana cochinilla de manera similar, pero al mismo tiempo distinta”, explica Escalona Lüttig.
El colorante conservó usos relacionados con el prestigio y el poder, pero su incorporación al comercio transatlántico modificó la escala de producción, los destinos de venta y las formas de obtener ganancias.
Esto no significa que en Mesoamérica estuvieran ausentes los intereses económicos. El comercio, el tributo y el acceso a bienes valiosos formaban parte de sociedades jerarquizadas, donde la riqueza tenía dimensiones materiales, políticas y religiosas. Los estudios del Instituto de Investigaciones Históricas sobre los pochtecas muestran esa relación entre intercambio, prestigio y poder.
En Europa ya existían otros tintes rojos, como el obtenido del quermes. La grana americana destacó por su capacidad tintórea y por la intensidad de los colores que permitía obtener, cualidades que favorecieron su demanda.
Las potencias europeas del siglo XVI competían por la obtención de especias; sin embargo, la búsqueda de colorantes también era una preocupación entre las élites, tanto aristocráticas como comerciales, entrelazadas en complejos sistemas de jerarquías y poder.
El rojo como símbolo de poder
Durante siglos, distintas tonalidades de rojo se asociaron en Europa con la riqueza, la autoridad y lo sagrado. Su presencia en vestimentas de lujo y representaciones religiosas permitía expresar prestigio, devoción o poder. El Museo Getty documenta estos usos y su relación con los tintes de origen animal.
“El rojo significaba lo sacro, el poder de la sangre derramada en las batallas, pero también estaba relacionado con los lazos sanguíneos de las aristocracias”, señala el investigador.
La expansión española en América abrió nuevas posibilidades de explotación y comercio. Además del oro y la plata, otros productos adquirieron relevancia por su demanda en los mercados europeos; entre ellos estaban los colorantes.
En su descripción del mercado de Tlatelolco, Hernán Cortés destacó la diversidad de mercancías y la organización de sus vendedores. Entre los productos comercializados había colores y materiales utilizados por los artesanos.
La grana cochinilla formaba parte de un amplio repertorio de sustancias tintóreas conocidas en Mesoamérica. Sus usos incluían el teñido de textiles y la elaboración de materiales para la pintura.
Durante las primeras décadas del dominio español, pequeñas cantidades del colorante llegaron a Europa, donde se exploraron sus aplicaciones. Más adelante, su demanda impulsó la expansión de la producción y del comercio. La investigación de Escalona Lüttig documenta ese proceso en su libro Conflictos y dinámicas socioeconómicas en torno a la grana cochinilla.
Regiones productoras de grana cochinilla
Dentro de la dinámica comercial mesoamericana, diversas regiones tuvieron relevancia. A la llegada de los españoles, la producción de grana ya se encontraba en lugares como Tlaxcala, Huejotzingo, Cholula, Tepeaca y distintas zonas de Oaxaca. El colorante circulaba mediante el comercio y también como tributo.
Con la desaparición del poder hegemónico mexica y la reorganización colonial, los productores y comerciantes indígenas participaron en nuevas redes económicas. Durante buena parte de la segunda mitad del siglo XVI, la región Puebla-Tlaxcala destacó por su producción de grana destinada a los mercados europeos.
El estudio de Escalona Lüttig también recoge referencias a una delegación del cabildo de Tlaxcala que, durante un viaje a Europa, llegó a Venecia y negoció contratos relacionados con el colorante. Esto muestra la participación activa de los indígenas en un comercio que alcanzaba destinos transatlánticos. Estos procesos se abordan en el capítulo sobre la expansión de la producción y el comercio de grana cochinilla.
Junto con Tlaxcala, localidades como Cholula, Huejotzingo y Tepeaca participaron en la producción y comercialización del tinte. No se trataba de ciudades que surgieran entonces, sino de poblaciones con una historia anterior a la conquista que ampliaron o reorganizaron sus actividades.
La demanda europea de grana se vinculó con la reconfiguración del espacio mesoamericano tras la caída de Tenochtitlan y la consolidación de la Ciudad de México como centro del gobierno colonial.
La región Puebla-Tlaxcala tuvo un papel importante en esta transformación. Su ubicación facilitaba la conexión entre las zonas productoras, los centros comerciales y las rutas hacia Veracruz.
En el desarrollo de esta actividad influyeron la experiencia de las comunidades indígenas, la disponibilidad de nopales, las redes comerciales existentes y la incorporación a los mercados coloniales.
En Oaxaca, la producción y la administración colonial siguieron ritmos distintos según la región. La presencia española y las instituciones coloniales se establecieron desde el siglo XVI, aunque su alcance fue desigual. Por ello, conviene distinguir ese proceso del protagonismo que después alcanzó Oaxaca en el comercio de la grana.
En este nuevo escenario también intervinieron las epidemias, las estructuras de gobierno colonial, la introducción de animales y la expansión de la ganadería, que modificaron el territorio y la organización agraria. La propiedad y el uso de la tierra se transformaron, mientras crecían las disputas por los espacios destinados a cultivos y pastoreo.
La producción de grana y los cambios económicos y sociales
El crecimiento de esta actividad no sólo modificó los intercambios comerciales. Según explica el investigador, también generó tensiones dentro de las comunidades indígenas.
Los ingresos por la venta de grana permitieron a algunos macehuales, integrantes de la población común, adquirir bienes y participar de manera más directa en el comercio. Para ciertas autoridades, estas posibilidades alteraban las jerarquías y las relaciones de dependencia.
“Se produce una alteración de las estructuras sociales porque los indígenas de la base social, los macehuales, comienzan a comerciar directamente, sin los intermediarios que antes eran los nobles. Existía una nobleza indígena dedicada al comercio, y ahora los macehuales están ocupando esos espacios”.
De acuerdo con la explicación de Escalona Lüttig, algunos productores podían destinar más trabajo a la grana y utilizar sus ingresos para comprar alimentos. Esto abría oportunidades económicas, pero también generaba preocupaciones entre las autoridades por el abastecimiento y por los cambios en el orden social.
La grana cochinilla y la producción de maíz
La expansión de las nopaleras podía competir por tierra y trabajo con los cultivos alimentarios. En los casos descritos por el investigador, algunos productores redujeron la superficie destinada al maíz y a otros cultivos de la milpa para dedicarla a la cría de grana.
Con los ingresos obtenidos compraban los productos necesarios para su subsistencia. Sin embargo, una mayor dependencia del mercado podía volverlos más vulnerables a los aumentos de precios y a las dificultades de abastecimiento.
Cuando disminuía la producción local de maíz, era necesario traerlo de otras regiones. A esas dificultades podían sumarse las sequías, las heladas y los costos del transporte.
Durante las epidemias, la pérdida de población también afectó el trabajo agrícola y las redes de distribución. Por ello, las crisis alimentarias deben entenderse como resultado de varios factores, y no únicamente como consecuencia de la producción de grana.
Producción actual de grana cochinilla
La grana cochinilla continúa utilizándose en distintas actividades artesanales e industriales. En México, su aprovechamiento también mantiene vivos conocimientos vinculados con la cría del insecto y el teñido de textiles.
Su producción puede realizarse en ambientes acondicionados, como cobertizos, microtúneles e invernaderos, que ayudan a regular las condiciones ambientales y a proteger a los insectos de sus enemigos naturales.
Estas técnicas permiten adaptar la cría a diferentes condiciones, aunque sus resultados dependen del manejo del nopal, la temperatura, la humedad y el control de los organismos que afectan la producción.
La permanencia de este colorante reúne así dos historias: la de los conocimientos indígenas que hicieron posible su aprovechamiento y la de las transformaciones comerciales y tecnológicas que han ampliado sus usos hasta nuestros días.
