La académica de la UNAM, Livia León Paniagua, lleva 40 años enseñando biología evolutiva en la Facultad de Ciencias, además de ser la curadora de la Colección Mastozoológica de esa entidad universitaria. Durante este tiempo, ha transmitido conocimientos y experiencias a miles de jóvenes que después se dedican a explorar la rica biodiversidad de nuestro país. También, como investigadora, ha contribuido significativamente al conocimiento de los mamíferos mexicanos.
Reconocimiento en el mundo natural
Recientemente, su figura ha encontrado eco en la naturaleza, ya que una nueva especie de murciélago mexicano lleva su nombre: el Corynorhinus leonpaniaguae sp. nov. Este descubrimiento fue realizado por investigadores de la Universidad Veracruzana (UV), el Instituto Politécnico Nacional (IPN) y la Universidad Autónoma del Estado de Morelos (UAEM), quienes publicaron su trabajo en Plos One.
Los descubridores nombraron al murciélago en honor a la investigadora de la UNAM por “su destacada contribución al conocimiento de la historia natural de los mamíferos mexicanos”, además de ser una mujer pionera en la mastozoología mexicana y “una gran mentora, dedicada a la formación de nuevos científicos”.
El Corynorhinus leonpaniaguae sp. nov. se encuentra en los estados de Nuevo León, Coahuila y Tamaulipas, y es una de las 144 especies de murciélagos que habitan en México. Su pelaje dorsal varía del color parduzco a grisáceo, con bases oscuras y puntas ligeramente más claras que forman un contraste en bandas, mientras que su pelaje ventral es bicolor, con bases marrones y puntas claras.
Livia León Paniagua, agradecida por el homenaje que representa la designación del murciélago, compartió cómo fue el momento en que se enteró de su nuevo “tocayo volador”:
“Me tomó por sorpresa. Me invitaron a una reunión sobre los preparativos del Congreso Nacional de Mastozoología, en septiembre. Allí, uno de los investigadores me pregunta ‘¿Ya está actualizada la colección?’ y yo respondí que no. Entonces él dijo: ‘Necesitamos un espacio para un nuevo murciélago, el Corynorhinus leonpaniaguae sp. nov.’. Quedé en estado de incredulidad, pues no esperaba algo así”.
“Nunca imaginé esta posibilidad. Mis alumnos y algunos colegas ya estaban al tanto y nadie me dijo nada. No esperaba este honor tan grande, usualmente se nombran las nuevas especies por su lugar de origen, características especiales u otros factores. Dedicarlo a alguien es un reconocimiento especial. Me sentí muy emocionada”.
Una recompensa por su dedicación
Que la nueva especie de murciélago lleve el nombre de León Paniagua es un reconocimiento a su labor en la Colección Mastozoológica de la Facultad de Ciencias, un trabajo constante que ha desempeñado durante cuatro décadas.
“He trabajado para que los estudiantes de biología valoren la biodiversidad de nuestro país. La Colección Mastozoológica es valiosa socialmente porque no solo mostramos animales, sino que cada ejemplar proporciona información crucial en conservación, sistemática, taxonomía, anatomía y genética, y especialmente en evolución. Al llegar, había 300 ejemplares; ahora tenemos 20 mil. Ha sido un esfuerzo arduo, pero gratificante”, expresó.
La experta universitaria recordó que, al iniciar su carrera, se sentía cautivada por los mamíferos, en especial los leones y los elefantes. Sin embargo, se dio cuenta de que estudiar estos animales era casi imposible, ya que se encontraban en otro continente. Opciones más cercanas como los jaguares y tapires ya eran estudiados por muchos investigadores. Por tanto, optó por enfocarse en otros mamíferos, como los murciélagos polinizadores.
“Los mamíferos siempre me fascinaron, pero las opciones de estudio eran limitadas. Así que me concentré en los murciélagos, y poco a poco me apasioné por ellos. Gracias a una colega y un profesor de Los Tuxtlas, Veracruz, aprendí más sobre estos animales. Empecé recolectando murciélagos en la Sierra Gorda de Querétaro, y mi tesis se basó en ellos”, dijo.
Con el tiempo, León Paniagua aumentó su dedicación al estudio de estos mamíferos, hasta que finalmente asumió el cargo de curadora. A lo largo de su carrera, no solo ha superado desafíos que pusieron a prueba su perseverancia, sino que también ha compartido sus conocimientos con muchas generaciones que valoran su calidad como docente y su calidad humana.
El futuro de la biología
A pesar del auge de la inteligencia artificial, y sin subestimar el impacto que esta tecnología puede tener en la biología, León Paniagua sostiene que las colecciones mastozoológicas seguirán siendo esenciales por dos razones: son una ventana clave para entender los procesos evolutivos y proporcionan un contacto físico necesario en la investigación.
“Hoy disponemos de muchas herramientas tecnológicas útiles para estudios avanzados. Sin embargo, el contacto físico es insustituible. Por ejemplo, recientemente pedí a mis alumnos que tocaran unos roedores para percibir la diferencia entre un pelaje suave y uno duro. Esa sensación es difícil de detectar a simple vista o por fotos”, comentó.
Lo que viene para Livia León Paniagua
En los próximos meses, la curadora estudiará la diversidad genómica de seis especies de murciélagos en México y asesorará dos tesis sobre los niveles de metales pesados en murciélagos y roedores en el Valle del Mezquital, Hidalgo.
“Son proyectos emocionantes que nos ayudan a comprender lo que sucede en nuestro entorno, ya que los animales actúan como biomonitores”, concluyó.
Ideas destacadas:
- Livia León Paniagua, académica de la UNAM, lleva 40 años enseñando y es curadora en la Colección Mastozoológica.
- Un murciélago mexicano nuevo lleva su nombre en reconocimiento a su contribución a la mastozoología.
- El Corynorhinus leonpaniaguae sp. nov. se encuentra en Nuevo León, Coahuila y Tamaulipas.
- León Paniagua ha aumentado significativamente la colección de mamíferos de la UNAM.
- La curadora estudiará la diversidad genómica de murciélagos y asesorará tesis sobre metales pesados.