¡Salud! Este 24 de julio, celebramos el Día Internacional del Tequila, conmemorando la declaración de los sembradíos de agave como patrimonio cultural. Pero, ¿sabías que los murciélagos y la genética podrían revolucionar la industria del tequila? Un fascinante estudio de la UNAM abre nuevas posibilidades.
Los investigadores de la UNAM, Rodrigo Antonio Medellín Legorreta y Luis Enrique Eguiarte Fruns, del Instituto de Ecología (IE), han confirmado que es factible restaurar la diversidad genética del Agave tequilana. Este increíble avance sería alcanzado permitiendo la floración de estas plantas y la producción de semillas viables, conduciendo a plantas más resistentes a las enfermedades, y preparándolas mejor para un futuro marcado por el cambio climático.
En palabras de Medellín Legorreta, “es cuestión de darles la oportunidad y los agaves se recuperan en una, dos o tres generaciones, ahí está la diversidad genética de regreso, otra vez con la ayuda de los murciélagos…”. Y es que, en este intrincado proceso, estos singulares mamíferos desempeñan un papel crucial, pues recorren hasta 100 kilómetros para alimentarse y polinizar agaves en su ruta. Gracias a este incansable esfuerzo, hoy celebramos un paso importante en la recuperación de la diversidad genética del A. tequilana.”
En ocasión del Día Internacional del Tequila, los expertos hacen énfasis en la alarmante realidad: la diversidad genética de los agaves silvestres es alta, pero debido al manejo y la clonación de las plántulas del A. tequilana Weber var. azul, su variación genética actual es alarmantemente baja.
El 24 de julio, fecha en que recordamos la declaración en 2007 de los sembradíos de agave y las antiguas instalaciones industriales de Tequila, Jalisco, como patrimonio cultural por la UNESCO, se celebra el Día Internacional del Tequila. De acuerdo con el gobierno de México, en 2020 la producción nacional de agave tequilero alcanzó un millón 519 mil toneladas, de las cuales Jalisco aportó un 74.3%. Se calcula que se tienen sembradas 111 mil hectáreas. Ese mismo año, México exportó 308.6 millones de litros, puesto que ocho de cada diez son consumidos en el extranjero.
Eguiarte Fruns advierte: “Los paisajes de Jalisco del agave azul se ven impresionantes, pero nos preocupan, porque son clones y ha habido varios problemas fitosanitarios importantes. Las plantaciones completas se pueden enfermar con distintas bacterias y hongos. Si eso ocurre, se perdería gran parte de la producción.”
Medellín Legorreta ha estado perseverando desde 1994, intentando establecer un diálogo con el Consejo Regulador del Tequila para explicarles la intrincada relación entre los murciélagos, los agaves y la íntima interdependencia que tienen estas dos especies para beneficio mutuo. Fue hasta 2013, cuando una enfermedad comenzó a afectar estas plantas, que encontró un aliado en David Suro para dialogar con los principales productores.
En un giro favorable, algunos productores accedieron a permitir que el cinco por ciento de los agaves floreciera, atrayendo así a los murciélagos a polinizar sus plantaciones. En 2016, dichos productores introdujeron al mercado 300 mil botellas de tequilas amigables con los murciélagos, o ‘Bat-friendly’, llamando la atención del mundo por ser una iniciativa amigable con la biodiversidad, sostenible, que además beneficiaba a los agaves y a los murciélagos.
Eguiarte Fruns y su equipo han estado trabajando arduamente en la revisión genética de algunas de las poblaciones que trabajaron con el sello Bat friendly, recolectando y analizando aspectos de su genoma completo. Han descubierto niveles de variación genética relativamente altos en estas plantas, lo cual indica que se está cumpliendo la meta de tener individuos más variables.
Estos hallazgos fueron presentados en la revista PeerJ, en 2022, bajo el título ‘Conservation genomics of Agave tequilana Weber var. azul: low genetic differentiation and heterozygote excess in the tequila agave from Jalisco, Mexico.’
Sin embargo, existe otro problema en los campos de agave tequilero, relacionado con la economía. Hace siete u ocho años el precio de la cabeza del agave se cotizaba en 30 centavos de peso el kilogramo. Hoy, este precio ha subido hasta 30 pesos, es decir, cien veces más. Este incremento afecta principalmente a las empresas tequileras medianas y pequeñas, que no tienen recursos suficientes para costear plantas más caras y evitar incrementar el costo del producto.”
Ideas destacadas
- Un estudio de la UNAM liderado por Rodrigo Antonio Medellín Legorreta y Luis Enrique Eguiarte Fruns, plantea la posibilidad de restaurar la diversidad genética del Agave tequilana.
- La clave para esta restauración genética radica en permitir la floración del agave y la producción de semillas viables, creando plantas más resistentes a las enfermedades y al cambio climático.
- Los murciélagos son actores principales en este proceso, al recorrer largas distancias para alimentarse y polinizar agaves.
- Esta investigación podría marcar un importante paso hacia la recuperación de la diversidad genética del Agave tequilana, asegurando la supervivencia de la planta y por ende, de la industria del tequila.