Aunque no le gustaba que lo encasillaran, a José Agustín siempre se le relacionó con este concepto, con el que la escritora Margo Glantz se refería a un grupo de jóvenes escritores que tenían en común utilizar en su literatura la forma de hablar de los adolescentes de la Ciudad de México de mediados de la década de 1960, y que fueron muy importantes para las generaciones de escritores que surgieron después.
De uno de sus cuentos, “La Onda: Onda y otros relatos”, surgió el concepto “literatura de la Onda”, pero José Agustín en más de una ocasión declaró que el término se le ocurrió a Margo Glantz, y que él no pertenecía a ningún movimiento literario o cultural.
En una entrevista con Silva Lemus, declaró que “de ese término yo no soy responsable, Margo Glantz fue la que le puso así. Es una minimización de lo que era la idea de esa literatura”.
Entre sus libros más importantes destacan las novelas De perfil, Se está haciendo tarde (final en laguna), El rock de la cárcel, el libro de relatos Inventando que sueño y Tragicomedia mexicana, obra en dos volúmenes en los que hace una revisión crítica de la vida en México desde 1940 hasta 1982.
En la década de 1970, Agustín estaba fuera de la ortodoxia académica, porque no pertenecía a ella y porque no se le aceptaba. Pero en 1972 apareció Se está haciendo tarde (final en laguna), novela en la que mostró un manejo de la técnica literaria que no se había visto en los escritores mexicanos.
En 2011, cuando le entregaron el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2011, en el área de Lingüística y Literatura, recordó que lo ninguneaban los ortodoxos y comentó: “Tardé muchos años para que me consideraran, durante mucho tiempo me veían como un escritor vulgar y jodido, pero yo seguí escribiendo, no había bronca, pero últimamente me ha ido muy bien, los dos últimos años han sido pletóricos de homenajes y de festejos que me hacen”.
Material de Lectura dedicó su número 86 a José Agustín. La selección y la nota introductoria es del escritor hidalguense Agustín Ramos, quien escribe que en “La reina del metro”, capítulo de la novela Cerca del fuego, conjunta, superándolas, las virtudes habituales de su escritura: amenidad, agilidad, consistencia.
José Agustín también participó en el cine como guionista (de El apando, de Felipe Casals, y de La viuda de Montiel, del chileno Miguel Littin) y como director de Ya sé quién eres. Te he estado observando.
Recibió el Premio Latinoamericano de Narrativa Colima 1983, el Premio Nacional de Literatura Juan Ruiz de Alarcón 1993; el Premio Dos Océanos que le otorgó el Festival Internacional de Biarritz, en 1995; el Premio Mazatlán de Literatura 2005; la Medalla al Mérito en Artes, Ejecución Musical y Artística en 2010; y la Medalla Bellas Artes en 2011.
José Agustín falleció en su casa de Cuautla, Morelos, el 16 de enero de 2024. Nació el 19 de agosto de 1944 en Guadalajara, Jalisco, aunque muy poco después de nacer lo llevaron a Acapulco, Guerrero, por lo que él se sentía “cien por ciento guerrerense”.
En Lecturas vivas. Un cuento de José Agustín se puede escuchar la lectura de precisamente su cuento Cuál es la onda en la voz de su hijo José Agustín.