A nivel mundial, las empresas producen alrededor de 440 millones de toneladas de plásticos por año, y para el 2050 se espera que esa cantidad se duplique, según afirma la Organización Internacional para la Estandarización.
Actualmente, el plástico se encuentra en todos lados: desde en la almohada, los zapatos, los refrigeradores, hasta en la industria automotriz y en la de aviación, incluso en los edificios.
Se trata de uno de los problemas más graves que afecta al planeta con incidencia sobre el cambio climático. Pero el escenario podría cambiar gracias a una nueva forma de descomponer los plásticos resistentes y estables, según se presentó en el podcast titulado “WSJ’s The Future of Everything” producido por The Wall Street Journal.
El plástico
El poliuretano es un gran ejemplo de la versatilidad de los plásticos. Están formados por moléculas idénticas llamadas monederos que se unen en moléculas grandes llamadas polímeros. Sin embargo, esos lazos varían en fuerza, dijo Danny Lewis, conductor del programa.
Por ejemplo, en los plásticos PET utilizados en botellas de agua, utensilios e incluso algunas prendas de vestir, los enlaces entre sus monómeros se rompen cuando se exponen al calor, por lo que se llaman termoplásticos.
Esto significa que este tipo de plásticos pueden derretirse y remodelarse para su reciclaje mecánico, dijo Steffan Kvist Kristensen, investigador químico en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Se trata de uno de los típicos procesos para reciclar los plásticos más comunes.
Sin embargo, los materiales de poliuretano no tienen punto de fusión y por lo mismo estas formas de reciclaje no funcionan. Por ello, la mayor parte de este material termina en los vertederos.
El nuevo método
Actualmente, los científicos han desarrollado nuevas formas para reciclar los poliuretanos.
Esas reacciones usan alcohol como el glicol para romper los enlaces entre los monómeros de poliuretano. Pero algunas reacciones requieren metales como el iridio y el manganeso, haciendo más costoso el producto final para los fabricantes.
Kristensen y su equipo se preguntaron si otros alcoholes podrían descomponer el poliuretano con mayor eficacia y así lograr que el proceso sea más eficiente y económico.
Probaron 11 tipos de alcoholes y algunos funcionaron bien con los catalizadores metálicos. Sin embargo seguía siendo demasiado costoso a gran escala.
Luego probaron un alcohol terc-amílico que funciona sin catalizador de metal y después de varias pruebas e investigación funcionó. Aislaron monómeros de poliuretano de una forma en la que podrían reutilizarse y tener las mismas propiedades que el material original. Meses después, han logrado refinar aún más el proceso.
Encontraron un procedimiento que puede deconstruir un colchón, recuperar los monómeros y luego reformularlo en el mismo colchón nuevamente.
El procedimiento es capaz de descomponer poliuretano o PET en sus materias primas reutilizables. Sin embargo, podría no ser económicamente viable porque los plásticos vírgenes son mucho más baratos, dijo Kate O’Neill, quien estudia la política de desechos y reciclaje en el Departamento de Política y Gestión de Ciencias Ambientales de UC Berkeley.
Desde el principio
Otra opción es crear desde el principio plásticos que sean más fáciles de reciclar. Sus propiedades serían idénticas, por lo que no habría preocupación sobre cómo fabricarlos. “La principal preocupación sería el costo”, dijo Athina Anastasaki, química de polímeros en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich.
La opción es convencer a todas las empresas para que trabajen en esto simultáneamente. Si una empresa elige seguir este camino, podría ser benéfico a largo plazo, pero tendrían que sobrevivir a la competencia durante los primeros años, porque las otras empresas continuarán fabricando plásticos más baratos.
Se trata de una cuestión política gubernamental, es decir, que las autoridades fomenten que las empresas practiquen el reciclaje en vez de producir plásticos nuevos a expensas del medio ambiente.
El optimismo tecnológico es parte del mundo en este momento y el reciclaje es fundamental para combatir el cambio climático, porque hay grandes debates sobre si los desechos se convierten en energía renovable o no, concluyeron los participantes del programa.
Podcast disponible en: