Un grupo de científicos de la Universidad de Portsmouth (UoP) de Reino Unido, y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía, Estados Unidos, crearon una enzima mutante capaz de descomponer las botellas de plástico, hallazgo que realizaron por accidente.
Esta investigación se basó en un estudio de 2016 sobre la evolución natural de la primera bacteria que degrada plástico como fuente de alimento, encontrada en un centro de reciclaje de desechos en Japón.
El profesor John McGeehan en la Universidad de Portsmouth y el Dr. Gregg Beckham en NREL resolvieron la estructura cristalina de PETasa -una enzima recientemente descubierta que digiere PET- y utilizaron esta información en 3D para comprender cómo funciona. Durante este estudio, donde el objetivo era determinar la estructura de la enzima natural,diseñaron inadvertidamente una enzima que es aún mejor para degradar el plástico.
El descubrimiento podría dar como resultado una solución de reciclaje para millones de toneladas de botellas de plástico, hechas de tereftalato de polietileno, o PET, que actualmente persiste durante cientos de años en el medioambiente.
“Aunque la mejora es modesta, este descubrimiento imprevisto sugiere que hay espacio para mejorar aún más estas enzimas, acercándonos a una solución de reciclaje para la creciente montaña de plásticos desechados”, dijo el profesor McGeehan.
Los investigadores ahora están trabajando en mejorar, aun más, la enzima para permitir su uso de manera industrial y descomponer los plásticos en el menor tiempo posible.