Parece una utopía, pero poco a poco comienza a hacerse realidad: una vacuna contra el cáncer que proteja a personas sanas pero con un riesgo muy alto de desarrollar la enfermedad.
Aunque parezca increíble, una inyección eliminaría cualquier célula maligna de nuestro sistema inmunitario.
De acuerdo con un artículo del New York Times, la primera vacuna que se está desarrollando es contra el cáncer de páncreas, uno de los más difíciles de tratar. De manera simultánea se desarrolla una posible vacuna contra los cánceres de colon y de mama.
Aunque los estudios se encuentran en etapa inicial, los resultados en pruebas con animales son muy alentadores. De igual forma, estudios preliminares con humanos han mostrado resultados favorables, por lo que los investigadores están optimistas.
“No hay razón para que las vacunas contra el cáncer no funcionen si se administran en las etapas tempranas de la enfermedad”, dice Sachet A. Shukla, director del programa de vacunas del Centro contra el Cáncer MD Anderson, en Houston, Texas. “Las vacunas contra el cáncer eran una idea, pero su tiempo de concreción ya llegó”, afirmó el investigador.
Hace diez años pensar en una vacuna contra el cáncer parecía algo irreal, pero los investigadores prevén que pronto cualquier persona con condición precancerosa o predisposición genética podría vacunarse y quedar protegida.
“Es la aspiración máxima, pero hay que pensar en grande”, dijo Susan Domchek, investigadora principal de un estudio de vacuna contra el cáncer de mama en la Universidad de Pensilvania.
Marilynn Duker, una paciente con un árbol genealógico con fuertes vínculos hacia el cáncer fue vacunada contra el cáncer de páncreas. De acuerdo con Elizabeth Jaffee, subdirectora del Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de la Universidad Johns Hopkins, este cáncer modifica las células normales por medio de una mutación en el KRAS, un gen canceroso muy conocido.
A partir de este conocimiento, los investigadores diseñaron una vacuna capaz de entrenar a las células T —glóbulos blancos del sistema inmunitario— para que puedan reconocer las células con esas mutaciones y eliminarlas. En el primer ensayo participaron doce pacientes, en quienes dos años después de recibir la vacuna en ninguno se encontró una recidiva.
Los antecedentes
Olivera Finn, precursora de las vacunas contra el cáncer, en 1993 empezó a trabajar en una vacuna dirigida al núcleo de una molécula llamada MUC1, que es invisible al sistema inmunitario, pero que juega un papel importante en los cánceres de colon, mama y páncreas ya que puede volverse visible para el sistema inmunitario; eso parecía convertirla en un blanco perfecto para una vacuna, porque al reconocerla el sistema inmunológico atacaría sólo a las células cancerosas.
También profesora de los departamentos de inmunología y cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, Olivera Finn concluyó que las vacunas contra el cáncer no son funcionales cuando la enfermedad ya comenzó, pero ¿qué pasaría si se aplicaran antes del inicio de la enfermedad?
En un reciente estudio que realizó junto con su colega de Pittsburgh, el gastroenterólogo Robert Schoen, buscó prevenir los pólipos precancerosos de colon con una vacuna. Los resultados, aunque no fueron totalmente positivos, sí dejaron resultados significativos.
En un estudio con ciento dos pacientes de seis centros médicos designados al azar para recibir la vacuna preventiva o un placebo, se observó que sólo una cuarta parte de los pacientes vacunados desarrollaron una respuesta inmunitaria y no hubo una reducción significativa en la tasa de recurrencia de pólipos en el grupo vacunado.“Tenemos que trabajar para desarrollar una mejor vacuna”, dijo Schoen.
Células cancerígenas resistentes
Aunque Mary L. Disis ha estado buscando un tratamiento para combatir el cáncer de mama en mujeres en las que se han encontrado algunas variantes genéticas que las ponen en un riesgo muy alto, sus expectativas son más bien modestas.
En esta enfermedad, el tratamiento normalmente es la cirugía, pero algunas mujeres también reciben quimioterapia y radiación para protegerse de desarrollar cáncer de mama invasivo.
Sin embargo, algunas células madre pueden hacer metástasis e impulsar la recurrencia de los cánceres de mama, señala Disis, que recibe subvenciones de compañías farmacéuticas y es una de las fundadoras de EpiThany, una compañía que desarrolla vacunas.
A raíz de esto, la investigadora y su equipo descubrieron ciertas proteínas que eran normales en estas células madre, pero que se producían en mucha mayor cantidad en las células cancerosas que en las células no cancerosas. Gracias a esto, pudieron probar una vacuna que produce algunas de esas proteínas.
Aunque el resultado fue similar a los logrados por la doctora Finn, la vacuna probó que puede generar el tipo de respuesta inmunitaria que podría ayudar en una fase más temprana de la enfermedad.
A pesar de ello, los intentos de la doctora Disis no cesan y actualmente trabaja en una vacuna para atacar tres proteínas que en algunas lesiones se producen en cantidades anormalmente elevadas.
“Si la vacuna tiene éxito, las mujeres podrían renunciar tranquilamente a la quimioterapia o a la cirugía. Creo que en los próximos cinco años algunas vacunas ya estarán aprobadas para su uso clínico”, dijo Mary L. Disis.
Con información de: https://www.nytimes.com/2022/10/10/health/cancer-vaccines.html?smid=url-share