Ingenieros de la Universidad de Maryland han encontrado una forma de transformar cualquier tipo de madera en un material más fuerte que el acero, y que incluso más que algunas aleaciones de titanio.
Ya se sabía que algunas variedades de madera, como el roble o el arce, son notablemente resistentes, pero estamos hablando de un método barato y sencillo, que hace doce veces más fuerte que la madera natural y diez veces más que los tratamientos convencionales para endurecer la madera.
Se trata de una nueva técnica desarrollada por el equipo de Liangbing Hu, profesor de ciencia e ingeniería de materiales de la UMD y miembro del Instituto de Innovación y Energía Maryland, este estudio fue publicado en la revista Nature.
“Este tratamiento podría hacer a la madera capaz de competir con el acero o incluso las aleaciones de titanio, fuerte y duradero. También es comparable a la fibra de carbono, pero mucho menos costoso”, menciona Hu.
El proceso consta de dos “sencillos” pasos. En el primero hirvieron la madera en una solución de hidróxido de sodio y sulfito de sodio, en este proceso se elimina parcialmente la lignina y la hemicelulosa, dos polímero naturales que participan en el endurecimiento de las paredes celulares de las plantas y les da color marrón, dejando casi intacta la celulosa. En el segundo, la madera se comprime bajo calor suave, aproximadamente 150°F, con ello se comprimen las paredes celulares, eliminando agujeros o nudos presentes en la madera y fomentan la formación de enlaces químicos que fortalecen el material a escala nanométrica.
“Es a la vez fuerte y resistente, combinación generalmente no encontrada en la naturaleza”, dice Teng Li, co-líder del equipo.