Comprender la subsistencia agrícola es vital para comprender las sociedades complejas del pasado.
Ante el aumento de la población y las presiones ambientales, como el aumento del nivel del mar de hace entre 3.000 y 1.000 años o las sequías hace unos 1.200 años, las sociedades mayas respondieron convirtiendo los bosques tropicales en complejos campos de humedales con canales para gestionar la calidad y cantidad de agua.
Esta situación se reflejó en el aumento potencial del CO2 atmosférico y el metano (por la creación de humedales) a través de eventos de quema (para la expansión de los humedales) y agricultura, lo que se suma a la evidencia de un Antropoceno temprano y más extenso, período que se conoce por que la actividad humana comenzó a afectar de manera importante el medio ambiente de la Tierra, según reportaron investigadores en PNAS.
El nuevo estudio en Belice, realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin (UT), primer estudio en combinar imágenes obtenidas por LIDAR (del inglés light detection and ranging, un escaner láser aerotransportado) con evidencia de excavación y datación de humedales, los investigadores encontraron que el complejo del campo de humedales ‘Birds of Paradise‘, en la cuenca del Río Bravo, es cinco veces más grande que el descubierto previamente y encontraron otro campo de humedales aún más grande, lo que comprende un área de más de 14 kilómetros cuadrados.
Dentro de los campos, los investigadores descubrieron evidencia de múltiples especies de alimentos antiguos, como el maíz, así como conchas y huesos de animales, lo que indica una recolección generalizada de proteínas.
Así el estudio muestra que los mayas tuvieron “impactos antropogénicos más tempranos, más intensos y de mayor alcance” en los bosques tropicales que los conocidos previamente. “Estas grandes y complejas redes de humedales pueden haber cambiado el clima mucho antes de la industrialización, y estas pueden ser la respuesta a la pregunta de cómo se alimentó una gran civilización de la selva tropical“, indica Tim Beach, autor principal del estudio e investigador en la UT.
El equipo de miembros de la facultad y estudiantes de posgrado adquirieron 250 kilómetros cuadrados de imágenes láser de alta precisión para mapear el suelo debajo del dosel del bosque pantanoso, desvelando el extenso campo de humedales antiguos y los sistemas de canales en Belice de los que los mayas dependían para la agricultura y el comercio durante períodos de cambios de población, aumento del nivel del mar y sequía.
Los investigadores plantean la hipótesis de que la huella del humedal maya podría ser aún más grande e imperceptible debido al arado moderno, la degradación y el drenaje. Investigaciones adicionales sobre la región y sus áreas circundantes ya están revelando el alcance de las redes de humedales y cómo los usaron los mayas, pintando una imagen más amplia del posible papel global de los mayas en el Antropoceno temprano.
Fuente: Universidad de Texas en Austin
Artículo: “Ancient Maya wetland fields revealed under tropical forest canopy from laser scanning and multiproxy evidence“. PNAS.