El hielo proporciona una gama de servicios ecosistémicos, que incluyen la captura de peces, el transporte, recreación, identidad cultural y la regulación del ciclo hidrológico. El hielo lacustre (de lagos) es uno de los recursos más amenazados por el cambio climático, uno de los primeros impactos observados del calentamiento climático, sin embargo, si bien las tendencias de la cubierta de hielo se han documentado ampliamente, no existe una evaluación exhaustiva a gran escala de la pérdida de hielo en los lagos.
Existen observaciones humanas meticulosas que muestran que la capa de hielo se esta perdiendo a un ritmo acelerado, el inicio del hielo lacustre es más tardío y la ruptura del hielo es más temprana. En casos extremos, el hielo del lago se ha perdido completamente durante algunos inviernos.
Ahora, utilizando observaciones de 513 lagos alrededor del hemisferio norte, un grupo internacional de investigadores, identificaron los lagos más vulnerables a los inviernos ‘sin hielo’, es decir, se congelan de manera intermitente durante el invierno. Sus análisis revelan la importancia de la temperatura del aire, la profundidad del lago, la elevación y la complejidad de la línea de costa para controlar la cobertura de hielo y determinaron que el ligero aumento en la temperatura tiene ya un impacto importante en la superficie de muchos lagos.
Dicho estudio fue publicado en la revista Nature climate change.
Estiman que 14,800 lagos experimentan en la actualidad una cobertura intermitente de hielo en invierno y que, si a finales de siglo el clima aumenta 2°C el número se verá aumentado a 35,300 lagos, y si aumentara 8°C (por el modelo matemático que eligieron) se verían afectados 230, 400 lagos, repercutiendo en 394 y 656 millones de personas, respectivamente.
Los investigadores ilustran que se producirá una gran pérdida de hielo lacustre dentro de la próxima generación, destacando la importancia de las estrategias de mitigación del clima para preservar la estructura y función del ecosistema, así como el patrimonio cultural local de invierno.