El 16 de octubre de 2021 dio inicio la misión de Lucy de la NASA, la cual tenía como prioridad observar la composición, la forma, la gravedad y la geología de los troyanos de Júpiter en busca de pistas sobre dónde se formaron y cómo llegaron a lograr esta órbita tan estable.
Sin embargo, el pasado 16 de agosto la agencia estadounidense anunció la presencia de una luna en el asteroide Polymele, el asteroide troyano más chico hasta ahora descubierto en la misión.
Los científicos descubrieron esta luna cuando Polymele pasaba frente a una estrella, lo que permitiría al equipo observar cómo ésta parpadeaba mientras el asteroide la bloqueaba u ocultaba brevemente. Sin embargo, cuando analizaron los datos, dos observaciones no eran similares a las demás.
“Esos dos observadores detectaron un objeto a unos 200 km de distancia de Polymele. Tenía que ser un satélite”, mencionó Marc Buie, líder de ciencia de ocultación de Lucy en el Southwest Research Institute, en San Antonio. El equipo estimó que se trata de un satélite de 5 km de diámetro que orbita Polymele.
De acuerdo con los datos de ocultación, el satélite tiene aproximadamente un tamaño de 5 kilómetros de diámetro y Polymele tiene unos 27 kilómetros a lo largo de su eje más ancho. La distancia entre ambos cuerpos es de 200 kilómetros. De momento, el equipo no quiso bautizar con algún nombre a la luna, debido a que el equipo aún no determina su órbita.
“Como el satélite está demasiado cerca de Polymele para ser visto claramente por los telescopios terrestres o en órbita terrestre, sin la ayuda de una estrella posicionada fortuitamente, esa determinación tendrá que esperar hasta que el equipo tenga suerte con futuros intentos de ocultación o hasta que Lucy se acerque al asteroide en 2027”, expresó la NASA en un comunicado sobre este descubrimiento.
Esta no es la primera vez que el equipo de Lucy descubre que un asteroide tiene una luna, ya que en enero de 2021, utilizando el telescopio espacial Hubble, descubrió que el troyano Eurybates, tenía una luna, que tiempo después fue llamada Queta.