Nació en Hellín, provincia de Albacete, España, en 1942. Estudió Derecho y Economía en la Universidad de Barcelona desde 1958, hasta que por sus disensos fue exiliado por la dictadura de Francisco Franco y se radicó en París, donde estudió Sociología con Alain Touraine. A los 24 años se convirtió en el profesor más joven de la Universidad de París. Fue en sus clases donde Daniel CohnBendit y otros estudiantes iniciaron el Mayo francés de 1968, razón por la que fue expulsado de Francia. Se trasladó a Estados Unidos, donde se enfocó en el desarrollo de tecnologías de la información y su impacto social.
Manuel Castells obtuvo el grado de Doctor en Sociología por la Universidad de París; es Doctor en Sociología por la Universidad Complutense de Madrid y Doctor de Estado en Letras y Ciencias Humanas por la Universidad de París V, (René Descartes, Sorbonne). Ha sido calificado como el científico social más relevante de inicios del siglo XXI, por sus contribuciones a la sociología y la comunicación en el marco de la sociedad de la información y del conocimiento. Según el Social Sciences Citation Index 2000-2017, Castells es el sexto académico de las Ciencias Sociales más citado del mundo y el académico de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) también más citado del mundo. Ha tratado entre otros temas- el de la sociedad de la información, y habla de la teoría del estado como un problema de información en su obra El Estado Red.
Manuel Castells ha llevado a cabo una vasta investigación en la que relaciona la evolución económica y las transformaciones políticas, sociales y culturales en el marco de una teoría integral de la información, cuyo ejemplo más claro puede ser el Proyecto lnternet Catalunya que coordinó de 2001 a 2007. Los resultados de su trabajo se recogen en la trilogía La Era de la Información. Castells es actualmente uno de los autores de mayor referencia en el campo del estudio de la sociedad de la información.
Es catedrático de Tecnología de Comunicación y Sociedad en la Universidad del Sur de California, Los Ángeles, así como de Sociología de la Universidad Abierta de Catalunya. También es University Professor y catedrático titular de la Cátedra Wallis Annenberg de Tecnología de Comunicación y Sociedad de la Escuela Annenberg de Comunicación, de la Universidad del Sur de California, Los Ángeles. Es también Catedrático Emérito de Sociología y de Urbanismo de la Universidad de California, Berkeley, donde enseñó durante 24 años. Asimismo es Fellow del StJohn’s College de la Universidad de Cambridge, donde fue director de investigación en el Departamento de Sociología; y titular de la cátedra Network Society en el College d’Études Mondiales, París.
Fue profesor titular de Sociología en la Escuela de Estudios Avanzados en Ciencias Sociales, en la Universidad de París (1967- 1979), catedrático y director del Instituto Universitario de Sociología de Nuevas Tecnologías en la Universidad Autónoma de Madrid (1988-1993), y profesor de investigación en el Consejo Superior de Investigación Científica (csrc) en Barcelona (1997).
Entre 2004 y 2009 fue Marvin and Joanne Grossman Chair and Distinguished Visiting Professor of Technology and Society en el MIT. Fue también Disitinguished Visiting Professor of Internet Studies en la Universidad de Oxford (2007-2010). En 2019 fue nombrado Distinguished Visiting Professor of Communication en la Universidad Tsinghua de Pekin. Ha sido profesor visitante en 19 universidades de todo el mundo y conferenciante en instituciones académicas y profesionales de 45 países.
Es autor de 32 libros, incluida la trilogía La era de la Información: economía, sociedad y cultura, 1996-2003, publicada por Blackwell y traducida a 23 idiomas; también es coautor y editor de 24 libros más y ha publicado más de cien artículos en diversas revistas de carácter internacional.
Ha recibido, entre otras distinciones: la Beca Guggenheim; el Premio C. Wright Mills, de la Sociedad Americana para el Estudio de los Problemas Sociales; el Premio Robert y Helen Lynd, de la Asociación Americana de Sociología; el Premio Ithiel de Sola Pool, de la Asociación Americana de Ciencia Política; la Medalla Narcis Monturiol de Ciencia de Catalunya; el Premio Nacional de Sociología y Ciencia Política de España; el Premio de Sociología de Catalunya; el Premio Holberg (2012), otorgado por el Parlamen to de Noruega; el Premio Balzan de Ciencia (2013); la Orden del León de Finlandia; la Orden de Artes y Letras del Gobierno francés, la Orden Gabriela Mistral del presidente de Chile, la Orden de Santiago del presidente de Portugal y la Creu de Santjordi del President de Catalunya.
Es Doctor Honoris Causa por las Universidades de: Castilla-La Mancha (2001), León (2004), Costa Rica (2007), Sevilla (2009), Guadalajara (2012) y Cambridge (2017), y por la Escuela Politécnica Federal de Lausana (2006), entre otros doctorados honoríficos de universidades de Europa, América del Norte, América Latina y Asia, Ha ostentado además numerosas cátedras honoríficas y recibido diversas medallas universitarias.
Es académico numerario de la Real Academia Española de Ciencias Económicas y Financieras y académico de la Academia Europea, de la Academia Británica, de la Academia Mexicana de Ciencias y de la Academia Americana de Ciencias Políticas y Sociales (sillón Harold Lasswell).
Entre otros cargos distinguidos, fue miembro del Consejo Ase sor del Secretario General de las Naciones Unidas sobre la Tecnología de la Información y el Desarrollo Global, y miembro del Consejo Asesor del Secretario General de las Naciones Unidas sobre la Sociedad Civil Global. En 2005 la Comisión Europea lo nombró miembro fundador del Consejo Científico del Consejo Europeo de Investigación (ERC). En 2008 fue nombrado miembro del Consejo de Gobierno del nuevo Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT) de la Comisión Europea. Durante 2020 y 2021 fue Ministro de Universidades del Gobierno de España.