Las operaciones científicas para el rover Opportunity de la NASA han sido suspendidas temporalmente mientras espera una creciente tormenta de polvo en Marte.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA detectó por primera vez la tormenta el miércoles 30 de mayo. Cuando el equipo orbitador vio que la tormenta se acercaba a Opportunity, notificaron al equipo del rover que comenzara a preparar planes de contingencia.
En cuestión de días, la tormenta se había disparado. Ahora abarca más de 7 millones de millas cuadradas (18 millones de kilómetros cuadrados), un área mayor que América del Norte, e incluye la ubicación actual de Opportunity en Perseverance Valley. Más importante aún, el polvo arremolinado ha elevado la opacidad atmosférica, o “tau”, en el valle en los últimos días. Esto es comparable a un día extremadamente smoggy que borra la luz del sol. El móvil utiliza paneles solares para proporcionar energía y recargar sus baterías.
Los niveles de potencia de Opportunity se habían reducido significativamente para el miércoles 6 de junio, lo que exigía que el móvil cambiase a operaciones mínimas.
Esta no es la primera vez que Opportunity se agacha con mal tiempo: en 2007, una tormenta mucho más grande cubrió el planeta. Eso llevó a dos semanas de operaciones mínimas, incluidos varios días sin contacto del rover para ahorrar energía. La gerencia del proyecto se preparó para la posibilidad de que Opportunity no pudiera equilibrar los bajos niveles de energía con sus calentadores de supervivencia de uso intensivo de energía, que protegen sus baterías del frío extremo de Marte. No es diferente a correr un automóvil en invierno para que el frío no agote la carga de la batería. Existe riesgo de rover si la tormenta persiste demasiado tiempo y Opportunity se enfría demasiado mientras se espera que los cielos se despejen.
Finalmente, la tormenta disminuyó y la oportunidad prevaleció. Se cree que el frío marciano causó la pérdida de Spirit , el gemelo de Opportunity en la misión Mars Exploration Rover, en 2010. A pesar de esto, ambos rovers han superado ampliamente las expectativas: solo fueron diseñados para durar 90 días cada uno. La oportunidad está en su décimo quinto año; el equipo ha operado el rover por más de 50 veces más de lo originalmente planeado.
Las tormentas de polvo completas como esta no son sorprendentes, pero son poco frecuentes. Pueden aparecer repentinamente pero las últimas semanas, incluso meses. Durante el verano austral, la luz del sol calienta las partículas de polvo, elevándolas más hacia la atmósfera y creando más viento. Ese viento levanta aún más polvo, creando un ciclo de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía intentan comprender.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte y otras dos naves espaciales de la NASA que orbitan alrededor del Planeta Rojo ( Odyssey y MAVEN ) sostienen rutinariamente rovers en el suelo.
Para obtener más información sobre Mars Exploration Rovers, visite:
https://mars.nasa.gov/mer/home/index.html