-
El líquido cefalorraquídeo elimina las sustancias tóxicas que produce el metabolismo durante el día.
-
El sueño es vital: mantenerse despierto más de 70 horas seguidas puede causar la muerte
Dormir es tan vital que, si uno está despierto durante más de 70 horas seguidas, puede morir, asegura el doctor Víctor Manuel Rodríguez Molina, especialista en las funciones del cerebro.
Se calcula que pasamos durmiendo un tercio de nuestra vida, fundamentalmente durante la noche, porque somos sujetos diurnos.
El acto de dormir, durante el cual se lleva a cabo el sueño, tiene funciones vitales para el cuerpo. Una de ellas es la reparación del organismo.
Limpieza de oxidantes
Rodríguez Molina, académico del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UNAM, nos explica ese proceso de limpieza nocturna del cerebro, que es como darle mantenimiento a un edificio durante la noche.
En el día el cuerpo es vulnerable a una serie de daños (deshidratación, caídas, infecciones, algún proceso inflamatorio, malestar por la comida, etcétera) que, sin enfermarlo, lo deterioran. Durante el sueño, “las células se encargan de reparar todas las partes dañadas”.
Además, las sustancias tóxicas que el metabolismo del cuerpo produce en el día deben ser eliminadas en la noche porque causan daño celular.
Esas sustancias se conocen como oxidantes u oxidativas y son recogidas y enviadas a la sangre para su eliminación por el líquido cefalorraquídeo, que circula en todo nuestro sistema nervioso central (cerebro, médula y ventrículos). “Si el cerebro no reduce este proceso de oxidación, ésta podría generar algún daño o complicar alguna enfermedad”, dice Rodríguez Molina.
El líquido cefalorraquídeo cumple cuatro funciones vitales:
- Realiza la limpieza de oxidantes durante el sueño.
- Nutre parte de nuestro sistema nervioso.
- Equilibra funciones como los cambios de acidez y alcalinidad.
- Es responsable en parte de la oxigenación.
Medidas de higiene del sueño
Tener un sueño reparador “no es metafórico; es literal”. Es decir: cuando al despertar nos sentimos descansados, sin sueño, con energía física y mental, con buen ánimo para realizar las actividades del día, todo eso son signos de un sueño reparador.
En cambio, cuando padecemos insomnio o no dormimos las suficientes horas, el sueño no es reparador. Y nos despertamos cansados y malhumorados, y no tenemos energía para trabajar.
Para que sea reparador, Rodríguez Molina recomienda las siguientes medidas de higiene del sueño:
- No comer o tener una cena abundante a menos de cuatro horas antes de dormir.
- No debemos consumir alcohol, tabaco o refresco de cola unas horas antes de dormir.
- Tampoco hacer ejercicio físico muy intenso a menos de cuatro horas antes de dormir.
- No estar expuestos a las pantallas del celular, la tablet, la computadora o la televisión a menos de 20 minutos antes de dormir.
Si, a pesar de seguir con estas medidas, despertamos cansados y sin ánimo, Rodríguez Molina recomienda acudir a consulta con un médico psiquiatra con una especialidad en trastornos del sueño.
¿Qué pasa cuando no dormimos y no se eliminan los oxidantes?
Es sólo de película que un sujeto no duerma en absoluto nada. Nuestro sistema va a tratar de forzarnos para dormir; aunque sea cabeceado, algunos minutos, “ayudan en algo”.
Sin embargo, basta con no dormir adecuadamente (por ejemplo, los médicos en servicio no duermen 24 o 48 horas seguidas) para alterar el funcionamiento de nuestro cerebro. ¿Cuáles son los efectos?
- Lo primero que se afecta es la atención. Si realizamos una tarea delicada, con sueño y sin poner suficiente atención, puede ser peligroso.
- Empezamos a tener alteraciones de la memoria a corto plazo, como olvidar lo que uno estaba haciendo.
- Vamos a tener alteraciones psicomotrices: nos volvemos torpes y se nos caen las cosas.
- Se comienza a presentar una gran irritabilidad o labilidad emocional. Reaccionamos con facilidad emocionalmente.
“Si una persona pasa más de 72 horas sin dormir, si hay privación total de sueño en ese lapso, podría estar en riesgo de muerte, porque todo el organismo se encuentra en un estrés supremo. Hay una descarga excesiva de sus sistemas adrenales, del cortisol. Y se va a alterar la función del corazón, del riñón, de los pulmones, lo cual puede provocar la muerte”.
Rodríguez Molina agrega que, como se ha observado en estudios del sueño en ratones, con una larga privación del sueño es factible que en un humano ocurra muerte neuronal, y cada neurona que muere es irremplazable. Al perderse su función neuronal y la comunicación sináptica entre las neuronas, hay enfermedades que se pueden empeorar o desarrollar, como las demencias.
En cambio, tener un sueño reparador mejorará nuestra salud; ayuda a tener un mejor control de nuestras enfermedades (en algunos casos de epilepsia, ayuda a no tener convulsiones) y hace que los medicamentos sean más efectivos.
¿El cerebro se devora a sí mismo cuando no se duerme bien?
“He leído muchos artículos con ese título amarillista. Si consideramos que el cuerpo se ‘devora’ a sí mismo, hay un nombre técnico para eso: autofagia. La propia célula puede ‘autodevorarse’. En el cerebro, los radicales libres y la oxidación, podría decirse, promueven una autofagia o muerte neuronal”.
“Sin embargo, afirmar que el cerebro se devora a sí mismo, que va a desaparecer o no va a quedar nada, eso es exagerado. Pues el cerebro, pese a la privación del sueño, sigue haciendo sus funciones, y una de ellas es mantenernos vivos”.