Dominamos una lengua cuando aprendemos su uso y lo aplicamos al hablar y escribir (habilidades activas) o al escuchar y leer (actividades pasivas). Aprender un idioma distinto al materno aporta ventajas y beneficios prácticos, ya que el cerebro es diferente en cuanto a fisiología y funcionalidad comparado con el de una persona monolingüe.
En este sentido, el neurólogo Felipe Vega Boada, académico del Posgrado de la Facultad de Medicina de la UNAM, explicó que aprender nuevos idiomas mejora la reserva de conocimiento y la plasticidad cerebral, las habilidades verbales, la velocidad de procesamiento mental y la flexibilidad cognitiva, lo cual repercute en una mayor eficiencia de las funciones ejecutivas y capacidad de análisis.
Refirió que la mayor actividad de las áreas neuronales estimuladas durante el proceso de aprendizaje de un nuevo idioma fortalece al cerebro y favorece el crecimiento de la corteza y de la sustancia blanca, situación que mejora las interconexiones y el funcionamiento.
En entrevista con UNAM Global, el especialista aclaró algunas dudas respecto al tema:
UNAM Global: ¿Existe una edad ideal para aprender otro idioma?
Felipe Vega Boada: Nunca es tarde para aprender. Sin embargo, la edad idónea sería antes de los 10 años, se ha demostrado con estudios estructurales que las áreas involucradas en el aprendizaje de una nueva lengua tienen mayores cambios en este periodo y otorga a los niños una mayor facilidad de aprender y familiarizarse con otro idioma. Después de esta edad podría considerarse un aprendizaje más académico y lento y es probable que no lo hablemos con la misma naturalidad que nuestra lengua materna.
UG: ¿Aprender otra lengua retrasa la aparición de enfermedades como la demencia?
FVB: Sin duda alguna, aprender un nuevo idioma es beneficioso para el cerebro porque le permite ampliar la red de interconexiones. En pacientes de la India, Europa (Bélgica e Inglaterra), se ha demostrado que la aparición de enfermedades como el Alzheimer, la demencia frontotemporal y la demencia vascular se pueden retrasar de cuatro a seis años en pacientes bilingües comparados con pacientes monolingües.
UG: ¿Son más inteligentes las personas que hablan dos o más idiomas?
FVB: No es que unos sean más inteligentes que otros, sino que las personas que hablan más de dos idiomas tienen mayor capacidad y habilidad para la resolución de problemas comparados con los monolingües o bilingües, debido a que mejoran las interconexiones hemisféricas agilizando las funciones ejecutivas y analíticas del pensamiento, esto les permite concentrarse y memorizar mejor.