La soledad: epidemia silenciosa en Estados Unidos

A inicios de mayo de 2023, el doctor Vivek Murthy, quien ocupa en Estados Unidos una posición análoga al Secretario de Salud, alertó sobre un novedoso desafío de salud pública: la soledad. En su exposición, equipara las consecuencias de este fenómeno con las derivadas del tabaquismo, señalando que casi la mitad de los adultos estadounidenses lo han experimentado.

El mencionado ensayo, titulado “Letter from the Surgeon General”, forma parte del informe “Our Epidemic of Loneliness and Isolation”. En él, Murthy relata que durante su primer periodo como funcionario en 2014, no consideraba la soledad como un problema de salud pública. Sin embargo, esta visión cambió tras un extenso periplo por todo el país, donde tuvo la oportunidad de escuchar los problemas que aquejaban a la ciudadanía.

Rememora sorprendido cómo en su travesía, gente de todas las edades, de cada rincón del país y de diversas capas socioeconómicas le confesaba su sensación de aislamiento, invisibilidad e insignificancia. Las frases “tengo que cargar con todos mis problemas yo solo” o “si yo desapareciera mañana, nadie lo notaría” eran una constante en su recorrido, lo cual le hizo advertir la extensión de la desconexión social.

Antes de la irrupción de la pandemia por COVID-19, aproximadamente la mitad de la sociedad estadounidense ya había reportado alguna experiencia de soledad, con posibles impactos en la salud mental, física y social. Hoy, según Murthy, los estadounidenses se enfrentan a una epidemia de soledad, una “crisis de salud pública subestimada” que requiere ser visibilizada.

Para atender a este creciente problema, Murthy publicó un informe público para concienciar a la sociedad.

“A través de la literatura científica hallé el refrendo de lo que escuchaba en mi viaje. En los últimos años, uno de cada dos adultos reportaba soledad, pero esto sucedió antes de que la epidemia de COVID-19 nos distanciara de nuestros amigos, seres queridos y sistemas de apoyo, exacerbando la soledad y el aislamiento”, afirma.

Murthy advierte que la soledad es más que un mero malestar emocional, pues no solo perjudica la salud individual, sino también la colectiva. Está relacionada con un elevado riesgo de enfermedad cardiovascular, demencia, depresión, ansiedad y muerte prematura.

La mortalidad derivada de estar socialmente desconectado se compara a la que genera fumar quince cigarrillos al día, e incluso supera a la asociada con la obesidad y la inactividad física.

“Las consecuencias perjudiciales de una sociedad que carece de conexiones sociales se perciben en nuestras escuelas, lugares de trabajo y organizaciones cívicas, en las que el rendimiento, la productividad y el compromiso se han deteriorado”, señala.

Según Murthy, la soledad y la desolación han invadido al país que proclamó en su Declaración de Independencia el derecho a “la búsqueda de la felicidad”. Parece ser que, hoy en día, aún tiene mucho que hacer para que sus ciudadanos alcancen la anhelada felicidad.

Ideas destacadas

1. El doctor Vivek Murthy, identifica a la soledad como un grave y creciente problema de salud pública en Estados Unidos, cuyas consecuencias pueden ser tan serias como las del tabaquismo.
2. Durante su primera etapa como secretario de salud en 2014, Murthy no consideró a la soledad como un asunto de salud pública, pero su percepción cambió tras recorrer el país y escuchar directamente las problemáticas de la gente.
3. A través de sus viajes, Murthy descubrió que una gran parte de la sociedad estadounidense, de todas las edades y estratos socioeconómicos, se sentía aislada y creía que su ausencia pasaría inadvertida, lo cual evidenciaba una desconexión social más extendida de lo que inicialmente pensó.
4. Antes de la pandemia de COVID-19, casi la mitad de los estadounidenses ya reportaba alguna experiencia de soledad, un fenómeno que podría tener serias repercusiones en la salud mental, física y social de la población.
5. En respuesta a la “subestimada crisis de salud pública” que representa la soledad, Murthy publicó un informe público para llamar la atención sobre este problema y su creciente magnitud.
6. Murthy encontró en la literatura científica evidencia que respaldaba lo que escuchó durante sus viajes: la soledad y el aislamiento se intensificaron con la pandemia de COVID-19.
7. La soledad es más que un mero malestar emocional; daña no solo la salud individual, sino también la colectiva, y está asociada a un alto riesgo de enfermedades cardiovasculares, demencia, depresión, ansiedad y muerte prematura.
8. La mortalidad asociada al aislamiento social es comparable a la causada por el consumo de 15 cigarrillos al día, y supera incluso a la relacionada con la obesidad y la inactividad física.
9. La falta de conexiones sociales y la prevalencia de la soledad tienen un efecto dañino en escuelas, lugares de trabajo y organizaciones cívicas, deteriorando el rendimiento, la productividad y el compromiso.
10. La soledad y la desolación parecen haberse instaurado en Estados Unidos, un país que proclamó en su Declaración de Independencia el derecho a “la búsqueda de la felicidad”, lo cual plantea la necesidad de un esfuerzo considerable para promover la felicidad de sus ciudadanos.