- Las erupciones volcánicas, cataclismos de la naturaleza que arremeten contra la humanidad con devastadora fuerza.
Frecuentemente, solemos asociar estos fenómenos con su impacto más visible: lava ardiente, cenizas que oscurecen el cielo, lahares desbocados y flujos piroclásticos devastadores. Pero su alcance puede ir mucho más allá, hasta tal punto que han llegado a poner a la humanidad al borde de la extinción.
Nuestro interlocutor en esta fascinante travesía geológica es el ingeniero geólogo Julio Caballero Corona, jefe del Departamento de Difusión y Servicios Educativos del Museo del Instituto de Geología de la UNAM. Caballero nos abre las puertas de la historia, mostrándonos las erupciones volcánicas que tuvieron un impacto monumental en el devenir de la humanidad.
Las principales erupciones volcánicas que dejaron una huella indeleble en la historia de nuestro planeta son las siguientes:
Toba (Lago Toba)
Aunque no se dispone de datos exactos, se estima que este suceso acaeció hace unos 75 a 70 mil años. Esta erupción se cataloga como el mayor fenómeno volcánico documentado en los últimos dos millones de años. La ceniza se dispersó a miles de kilómetros de distancia y el cráter, hoy inundado, tiene una extensión de 96 kilómetros de ancho.
“Por los depósitos que dejó, se estima que el volumen de la explosión fue de 2 mil 800 kilómetros cúbicos de material expulsado. Las consecuencias para la humanidad fueron catastróficas, pues casi todos los grupos humanos que ya habían salido de África desaparecieron. La humanidad estuvo al borde de la extinción”, expuso el especialista de la UNAM.
Thera (Santorini)
Hace mil 600 años, la isla de Santorini fue escenario de otra erupción que amenazó la supervivencia de la población local. El cataclismo envolvió a la isla en una nube de humo y cenizas volcánicas; el material eruptivo que se expulsó a la atmósfera fue cuatro veces superior al eyectado por el Krakatoa. Aunque los detalles de esta erupción no están completamente esclarecidos, los estudios apuntan a que, tras este evento, se produjeron al menos cuatro tsunamis que arrasaron los pueblos cercanos.
Vesubio
Fue la noche del 24 de agosto del año 79 d.C. cuando el Vesubio inició su actividad. Esta es una de las grandes erupciones documentadas, descrita por Plinio el Joven, único testigo ocular superviviente, que sepultó por completo las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia. Actualmente, gracias a las investigaciones de los antropólogos, se sabe que al menos 1500 personas perdieron la vida por los eventos volcánicos, aunque se sospecha que la cifra podría ser mayor.
Tambora
En 1815, la erupción del Tambora, un volcán ubicado en Indonesia, causó la muerte de más de 36 mil personas y afectó severamente a Europa. El Tambora expulsó a la estratosfera cerca de 100 megatones de aerosoles de azufre, que eventualmente se transformaron en una bruma global. Como resultado, el año siguiente se caracterizó por importantes anomalías climáticas, como una disminución de la temperatura mundial entre 0.5 y 0.7ºC.
“Las consecuencias inmediatas fueron que, en 1816, en pleno verano, estaba nevando en el hemisferio norte. Se perdió el 80% de las cosechas y hubo una gran hambruna entre la humanidad”, relató Caballero Corona.
A pesar de la catástrofe, algunos artistas, como el pintor J.M.W. Turner, aprovecharon los paisajes que dejaron los efectos de la erupción para su obra.
Krakatoa
La erupción más devastadora del Krakatoa tuvo lugar en 1883. Un día antes de este gran evento volcánico, que destruyó en un 70% la isla de Rakata, el Krakatoa ya daba señales de que su despertar era inminente. Según la cronología científica, la actividad del volcán se intensificó a la 1 de la tarde y a las 2 de la tarde cada 10 minutos se registraba una explosión.
Finalmente, la madrugada del 27 de agosto, la erupción alcanzó su clímax. Hubo cuatro grandes explosiones y finalmente un tsunami que aniquiló las pequeñas islas cercanas.
Según estudios científicos, las ondas de choque en la atmósfera dieron la vuelta al planeta al menos siete veces, y 13 días después de la erupción, una capa de dióxido de azufre y otros gases empezó a ocultar la luz del sol, produciendo efectos atmosféricos inquietantes en Europa y Estados Unidos.
Monte Pelée
Días antes de la gran erupción que arrasó con St. Pierre, el volcán había dado muestras de su poder. Tras mes y medio de avisos, el 8 de mayo de 1902, la montaña explotó. Según los testimonios de los habitantes, fue “como si una refinería hubiera explotado, porque un huracán de fuego corría rápidamente tras la explosión de la montaña” y “la ciudad se redujo a escombros”. Se contabilizaron cerca de 30 mil muertos y solo tres personas sobrevivieron, entre ellas, un prisionero.
“Ludger Sylbaris sobrevivió al ‘Día del Juicio Final’, como se conoció a la erupción. Fue encerrado en una prisión que resistió todos los embates del volcán y salvó su vida. Tiempo después, su historia se convirtió en una importante atracción y fue contratado por el circo Barnum & Bailey. Su celda aún se mantiene en pie”, relató el geólogo de la UNAM.
El Chichonal
Para México, este es el mayor desastre volcánico de su historia. Entre el 28 de marzo y el 3 de abril de 1982, este volcán entró en erupción. La devastación se produjo en los municipios de Francisco León, Chapultenango (ambos desaparecieron por completo), Nicapa, Esquipulas, Guayabal y El Naranjo. El ejército evacuó a varios habitantes, pero, a pesar de ello, se contabilizaron muertos y desaparecidos. La cifra de víctimas mortales “se establece en dos mil personas de manera oficial”. El volcán chiapaneco es especial porque “el satélite Nimbus 7 captó las nubes volcánicas y éstas son las primeras de su tipo registradas”.
Caballero Corona también hizo mención de las siguientes erupciones recientes:
- Nevado del Ruiz (Colombia), en 1985, que dejó cerca de 25 mil personas fallecidas.
- Pinatubo (Filipinas), en 1991, que ocasionó una disminución de la temperatura global entre 0.4 y 0.6ºC.
- Eyjafjallajökull (Islandia), en 2010, que generó un intenso tráfico aéreo en Europa.
- Monte Santa Helena (Estados Unidos), en 1980, que creó una columna de gas y ceniza de 24 kilómetros de altura, arrasó con 350 kilómetros cuadrados de bosque y cobró la vida de 57 personas, siendo esta la erupción más mortífera en la historia de los Estados Unidos.
Ideas destacadas sobre erupciones volcánicas:
- Las erupciones volcánicas pueden tener consecuencias catastróficas para la humanidad, extendiéndose más allá de la lava, cenizas y flujos piroclásticos. En algunos casos, estos eventos han llegado a poner en peligro la supervivencia de la especie humana.
- La erupción del volcán Toba, ocurrida hace unos 75 mil años, es el mayor fenómeno volcánico registrado en los últimos dos millones de años. Este evento causó la desaparición de casi todos los grupos humanos fuera de África, llegando a poner en peligro la supervivencia de la humanidad.
- La erupción minoica en la isla de Santorini, hace 1600 años, dispersó una cantidad de material volcánico cuatro veces mayor que la erupción del Krakatoa y generó al menos cuatro tsunamis que devastaron los pueblos cercanos.
- La erupción del Vesubio en el año 79 d.C., una de las más documentadas de la historia, sepultó completamente las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia, con un saldo estimado de al menos 1500 muertes.
- La erupción del Tambora en 1815, causó la muerte de más de 36 mil personas y provocó cambios climáticos significativos, como una disminución de la temperatura mundial entre 0.5 y 0.7ºC. Las consecuencias incluyeron nevadas en pleno verano y pérdidas masivas de cosechas, lo que desencadenó una hambruna global.
- La erupción del Krakatoa en 1883, una de las más devastadoras registradas, causó enormes tsunamis y generó ondas de choque atmosféricas que circunnavegaron el planeta al menos siete veces, dando lugar a cambios atmosféricos significativos en Europa y Estados Unidos.
- El monte Pelée, en 1902, provocó la muerte de cerca de 30 mil personas y la destrucción total de la ciudad de St. Pierre. Un prisionero, Ludger Sylbaris, sobrevivió al desastre y su historia se convirtió en una importante atracción.
- La erupción del Chichonal en México en 1982, es considerada el mayor desastre volcánico en la historia del país. La explosión devastó varios municipios y resultó en la pérdida de alrededor de dos mil vidas. Las nubes volcánicas de este evento fueron las primeras de su tipo en ser captadas por un satélite.
Otras erupciones volcánicas recientes que tuvieron un impacto significativo incluyen la del Nevado del Ruiz en Colombia (1985), Pinatubo en Filipinas (1991), Eyjafjallajökull en Islandia (2010) y el Monte Santa Helena en los Estados Unidos (1980).
