En 1958 se publicaron muchas novelas, pero al menos tres han perdurado sin perder los rasgos que las hicieron destacar entre críticos y lectores. Una de ellas fue Polvos de arroz, de Sergio Galindo; otra, La región más transparente, de Carlos Fuentes.
La tercera, El norte, de Emilio Carballido, narra la historia de amor entre Isabel, una viuda de edad avanzada, y Aristeo, un joven de Tepito.
La novela alterna capítulos impares, que narran el pasado, con capítulos pares, que cuentan los hechos del presente. En los capítulos impares, conocemos el momento en que la pareja llega de paseo a Veracruz. En la casa de huéspedes donde se hospedan, se presentan como tía y sobrino. En los pares, se relata cómo se conocieron, cómo se convirtieron en amantes y cómo planearon su viaje.
Según Luisa Josefina Hernández, en su artículo Tres novelas cortas de 1958 (Revista de la Universidad, junio de 1959), la novela presenta tres personajes principales: “una viuda cuzca, un muchacho de barrio y un aventurero de puerto; sin embargo, en lo que leemos no hay nada que pueda resultar en lugar común ni tampoco un enfoque arbitrario que desvirtúe su verdadera personalidad. Hay sólo una excepcional manera de descubrir en diálogos y actitudes sus más secretas emociones”.
Carballido consideraba que El norte era su novela más afortunada. Más allá de sus méritos narrativos y técnicos, el número de ediciones que alcanzó parece confirmarlo.
La primera edición fue publicada en 1958 por la Universidad Veracruzana, bajo el cuidado del escritor Sergio Galindo. En 1967, el crítico y editor uruguayo Ángel Rama la incluyó y prologó en el volumen Dos novelas mexicanas, junto con Polvos de arroz, para la editorial Arca de Montevideo.
En 1970, la Casa de las Américas, en La Habana, Cuba, la integró en la antología Quince relatos de la América Latina. En 1972, Editorial Novaro la publicó junto con La veleta oxidada, de 1956. En 1980, la Universidad Veracruzana la reeditó junto con La veleta oxidada. En 1991, la colección Lecturas Mexicanas (tercera serie), del Consejo Nacional para la Cultura y las Artes, publicó La veleta oxidada, El norte y Un error de estilo.
En 1968 apareció la traducción al inglés, The Norther, de Margaret S. Peden, publicada por University of Texas Press.
Dramaturgo, crítico literario, guionista de cine y televisión y novelista, Emilio Carballido llegó de niño a la Ciudad de México, donde vivió en la Lagunilla y Santo Domingo.
Estudió en la Escuela Nacional Preparatoria, en San Ildefonso, e ingresó a la licenciatura en Derecho en la UNAM. Sin embargo, antes de concluirla, se cambió a la Facultad de Filosofía y Letras, donde obtuvo el grado de maestro en Letras con especialización en arte dramático y letras inglesas.
Fue subdirector de la Escuela de Teatro de la Universidad Veracruzana, maestro en la Escuela de Arte Dramático del Instituto Nacional de Bellas Artes y director de su Escuela de Teatro.
En 1950, el Instituto Rockefeller le otorgó una beca por un año, y el Centro Mexicano de Escritores lo becó en dos periodos: 1951-1952 y 1955-1956. También fue jurado del Premio Casa de las Américas de Cuba.
En 1976 ingresó a la Academia Mexicana de la Lengua y, en 1996, recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes en Lingüística y Literatura. En 2002 se integró a la Academia Mexicana de las Artes.
Emilio Carballido nació en Córdoba, Veracruz, el 22 de mayo de 1925, y falleció el 11 de febrero de 2008 en Xalapa, Veracruz.
La edición que hoy presentamos de El norte forma parte de La novela corta, una biblioteca virtual, proyecto editorial del Instituto de Investigaciones Filológicas de la UNAM.