Un fragmento de un planeta que ha sobrevivido a la muerte de su estrella ha sido descubierto por astrónomos de la Universidad de Warwick en un disco de escombros formado por planetas destruidos, que la estrella finalmente consume (es alimentada por los escombros).
Los restos de este planeta, rico en hierro y níquel, sobrevivieron a la destrucción de todo el sistema, que siguió a la muerte de su estrella anfitriona, SDSS J122859.93 + 104032.9.
Se cree que el planetesimal una vez fue parte de un planeta más grande, su supervivencia es tanto más sorprendente a medida que orbita más cerca de su estrella de lo que se creía posible, dando vueltas una vez cada dos horas.
Dicho descubrimiento, publicado en la revista Science, fue la primera vez en que los científicos utilizan la espectroscopia para descubrir un cuerpo sólido en órbita alrededor de una enana blanca, en concreto, se utilizaron variaciones sutiles en la luz emitida para identificar el gas adicional que está generando el planetesimal.
Usando el Gran Telescopio Canarias en La Palma, los científicos estudiaron un disco de escombros orbitando una enana blanca a 410 años luz de distancia de la Tierra. Este disco esta formado por la ruptura de cuerpos rocosos compuestos de elementos como hierro, magnesio, silicio y oxígeno, los cuatro bloques de construcción clave de nuestro planeta y de la mayoría de cuerpos rocosos. Dentro de ese disco descubrieron un anillo de gas que fluía desde un cuerpo sólido, como la cola de un cometa. Este gas puede ser generado por el propio cuerpo o por evaporación del polvo al chocar con pequeños residuos dentro del disco.
Los astrónomos estiman que este cuerpo debe tener al menos un kilómetro de tamaño, pero podría tener un diámetro de unos cientos de kilómetros, comparable a los asteroides más grandes conocidos en nuestro Sistema Solar.
Las enanas blancas son los restos de estrellas como nuestro sol que han quemado todo su combustible y arrojado sus capas externas, dejando atrás un núcleo denso que se enfría lentamente con el tiempo. Esta estrella en particular se ha reducido tan dramáticamente que el planetesimal orbita dentro del radio original de su sol. La evidencia sugiere que una vez fue parte de un cuerpo más grande más alejado en su sistema solar y es probable que haya sido un planeta destrozado cuando la estrella comenzó su proceso de enfriamiento.
El autor principal, el Dr. Christopher Manser, investigador en el Departamento de Física, dijo: “La estrella originalmente tendría aproximadamente dos masas solares, pero ahora la enana blanca es solo el 70% de la masa de nuestro Sol. También es muy pequeña“. Aproximadamente el tamaño de la Tierra, y esto hace que la estrella, y en general todas las enanas blancas, sea extremadamente densas.
“La gravedad de la enana blanca es tan fuerte, unas 100.000 veces más que la de la Tierra, que un asteroide típico será destrozado por fuerzas gravitacionales si pasa demasiado cerca de la enana blanca“.
El profesor Boris Gaensicke, coautor del estudio e investigador en el Departamento de Física, agrega: “el planetesimal que hemos descubierto se encuentra en el pozo gravitatorio de la enana blanca, mucho más cerca de lo que esperamos encontrar algo vivo. Eso solo es posible porque debe ser muy denso y/o muy probable que tenga una fuerza interna que lo mantenga unido, por lo que proponemos que esté compuesto principalmente de hierro y níquel“.
Este descubrimiento proporciona pistas sobre qué planetas pueden residir en otros sistemas solares y abre una ventana para mirar al futuro de los nuestros.
“A medida que las estrellas envejecen, aclara Manser, se convierten en gigantes rojas, que ‘limpian’ gran parte de la zona interna de su sistema planetario. En nuestro Sistema Solar, el Sol se expandirá hasta la órbita de la Tierra y arrasará con nuestro planeta, Mercurio y Venus. Marte y el resto de los planetas que están más alejados sobrevivirán y se desplazarán hacia afuera”.
Las teorías actuales predicen que dentro de 5 o 6 mil millones de años nuestro sistema solar tendrá una enana blanca en lugar del Sol, orbitada por Marte, Júpiter, Saturno y los planetas exteriores, así como asteroides y cometas. Es probable que ocurran interacciones gravitacionales en esta nueva configuración de nuestro sistema planetario, lo que significa que los planetas más grandes pueden empujar a los cuerpos más pequeños hacia una órbita que los acerque a la enana blanca, donde serían destruidos por su enorme gravedad.