Todos los días vemos noticias de cómo la deforestación está acabando con la vegetación en el planeta. Por eso, a muchos los hallazgos de un nuevo estudio de la NASA les pueden sonar extraño.
El mundo es, literalmente, un lugar más verde que hace veinte años, lo han revelado los datos de los satélites de la NASA. El estudio publicado en la revista Nature Sustainability, muestra que China e India, los países más poblados del mundo, están liderando el aumento de la ecologización en la tierra. El efecto proviene principalmente de los ambiciosos programas de plantación de árboles en China y de la agricultura intensiva en ambos países.
Ranga Myneni, de la Universidad de Boston y sus colegas, detectaron por primera vez el fenómeno de la ecologización en los datos satelitales de mediados de la década de 1990, pero no sabían si la actividad humana era una causa principal. Luego se dispusieron a rastrear la cantidad total del área terrestre cubierta por vegetación y cómo cambió con el tiempo.
El equipo de investigación descubrió que el área global de hojas verdes ha aumentado en un 5% desde principios de la década de 2000, un área equivalente a todas las selvas tropicales del Amazonas. Al menos el 25% de esa ganancia vino en China. En general, un tercio de las tierras con vegetación de la Tierra se están volviendo verdes, mientras que el 5% se está volviendo más marrón.
Este estudio fue posible gracias a un registro de datos de dos décadas de duración del instrumento del Espectroradiómetro de Imagen de Resolución Moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA. Una ventaja de MODIS es la cobertura intensiva que brindan en el espacio y el tiempo: los sensores han capturado hasta cuatro tomas de casi todos los lugares de la Tierra, todos los días, durante los últimos 20 años.
“Estos datos a largo plazo nos permiten profundizar más”, dijo Rama Nemani, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor del estudio. “Cuando se observó por primera vez la ecologización de la Tierra, pensamos que se debía a un clima más cálido y húmedo y a la fertilización del dióxido de carbono agregado en la atmósfera. Ahora, con los datos de MODIS, vemos que los humanos también están contribuyendo“.
La gran contribución de China a la tendencia mundial de ecologización proviene en gran parte de sus programas para conservar y expandir los bosques (alrededor del 42% de la contribución ecológica). Estos programas se desarrollaron en un esfuerzo por reducir los efectos de la erosión del suelo, la contaminación del aire y el cambio climático.
Otro 32% del cambio ecológico en China, y el 82% en India, proviene del cultivo intensivo de cultivos alimentarios. Ambos países han aumentado mucho su área total anual de hojas verdes y su producción de alimentos para alimentar a sus grandes poblaciones.
Además, como explica Nemani “las tierras dedicadas a la agricultura no ayudan a almacenar carbono, como sí es el caso de los bosques“.
La forma en que la tendencia ecológica puede cambiar en el futuro depende de numerosos factores. Por ejemplo, el aumento de la producción de alimentos en India se ve facilitado por el riego de aguas subterráneas. Si el agua subterránea se agota, esta tendencia puede cambiar.
Los investigadores también señalaron que la ganancia de verdor en todo el mundo no necesariamente compensa la pérdida de vegetación natural en regiones tropicales como Brasil e Indonesia. Hay consecuencias para la sostenibilidad y la biodiversidad en esos ecosistemas más allá del simple verdor del paisaje.