Júpiter siempre ha intrigado a los investigadores: no se trata solo del mayor planeta del Sistema Solar, sino que su formación y posteriores supuestos viajes orbitales condicionaron al resto de mundos, incluida la Tierra, debido a su gran tamaño y el poder de atracción que ejerce sobre el resto de objetos cósmicos.
Se sabe que los gigantes gaseosos alrededor de otras estrellas a menudo están ubicados muy cerca de su sol. Según la teoría aceptada, estos planetas gaseosos se formaron muy lejos y posteriormente migraron a una órbita más cercana a la estrella.
El planeta gigante Júpiter se formó cuatro veces más lejos del sol que su órbita actual, y migró hacia el interior del sistema solar durante un período de 700 mil años.
Ahora, investigadores de la Universidad de Lund y otras instituciones encontraron pruebas de este increíble viaje gracias a un grupo de asteroides cercanos a Júpiter.
Utilizaron simulaciones por computadora avanzadas para aprender más sobre el viaje de Júpiter a través de nuestro propio sistema solar, hace aproximadamente 4 mil 500 millones de años, en ese momento, Júpiter se había formado recientemente, al igual que los otros planetas del sistema solar. Los planetas fueron construidos gradualmente por el polvo cósmico, que rodeaba a nuestro joven sol en un disco de gas y partículas, Júpiter no era más grande que nuestro propio planeta.
Los resultados publicados en la revista Earth and Planetary Astrophysics, muestran que Júpiter se formó cuatro veces más lejos del sol de lo que indicaría su posición actual.
“Esta es la primera vez que tenemos pruebas de que Júpiter se formó muy lejos del sol y luego migró a su órbita actual. Encontramos evidencia de la migración en los asteroides troyanos que orbitan cerca de Júpiter”, explica Simona Pirani, estudiante de doctorado en Astronomía de la Universidad de Lund y autora principal del estudio.
Estos asteroides troyanos consisten en dos grupos de miles de asteroides que residen a la misma distancia del Sol que Júpiter, pero que orbitan delante y detrás de Júpiter, respectivamente. Hay aproximadamente un 50% más de troyanos frente a Júpiter que detrás de él. Es esta asimetría la que se convirtió en la clave para la comprensión de los investigadores sobre la migración de Júpiter.
De hecho, la comunidad de investigación no había podido explicar por qué los dos grupos de asteroides no contienen el mismo número de asteroides. Sin embargo, Simona Pirani y Anders Johansen, junto con otros colegas, ahora han identificado la razón al recrear el curso de los eventos de la formación de Júpiter y cómo el planeta se dibujó gradualmente en sus asteroides troyanos.
Según los cálculos, la migración de Júpiter se prolongó durante unos 700 mil años en un período de aproximadamente 2 a 3 millones de años después de que el cuerpo celeste comenzara su vida como un asteroide de hielo lejos del sol. El viaje hacia el interior en el sistema solar siguió un curso en espiral en el que Júpiter continuó dando vueltas alrededor del sol, aunque en un camino cada vez más estrecho. La razón detrás de la migración real se relaciona con las fuerzas gravitacionales de los gases circundantes en el sistema solar.
Los autores del estudio también sugieren que el gigante gaseoso Saturno y los gigantes de hielo Urano y Neptuno podrían haber migrado de manera similar.