A pesar de décadas de innovación en telas con propiedades térmicas de alta tecnología que mantienen frescos a los corredores de maratón o calientes a los excursionistas alpinos, nunca ha habido un material que cambie sus propiedades aislantes en respuesta al medio ambiente, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Maryland (UMD) en Estados Unidos, han creado un tejido que puede regular automáticamente la cantidad de calor que lo atraviesa según las condiciones. Por ejemplo, cuando las condiciones son cálidas y húmedas, como las de un cuerpo sudado en un día de verano, la tela permite que pase la radiación infrarroja (calor radiante). Cuando las condiciones se vuelven más frías y secas, el tejido reduce el calor que se escapa. La radiación infrarroja es una de las principales formas en que el cuerpo libera calor y es el foco de esta nueva tecnología.
Se publicó su trabajo en la revista Science.
“Esta es la primera tecnología que nos permite controlar dinámicamente la radiación infrarroja“, dijo YuHuang Wang, profesor de química y bioquímica de la UMD y uno de los autores del artículo.
El hilo base para este nuevo textil está creado con fibras hechas de dos materiales sintéticos diferentes: uno absorbe agua y el otro lo repele.
Las hebras están recubiertas con nanotubos de carbono, una clase especial de metal conductor ligero, a base de carbono. Debido a que los materiales en las fibras resisten y absorben el agua, las fibras se deforman cuando se exponen a la humedad, como la que rodea a un cuerpo sudoroso. Esa distorsión acerca las hebras del hilo, lo que hace dos cosas: en primer lugar, abre los poros de la tela, esto tiene un pequeño efecto de enfriamiento porque permite que el calor escape, y segundo, y más importante, modifica el acoplamiento electromagnético entre los nanotubos de carbono en el recubrimiento. Esto último promueve el escape de la radiación infrarroja y enfría rápidamente la piel.
Lo contrario ocurre cuando el tejido se enfría. Con la humedad que se evapora de la piel y los hilos, el tejido vuelve a su configuración original y más cálida.
“Este trabajo pionero proporciona una nueva y emocionante característica intercambiable para la ropa de ajuste cómodo“, dijo Ray Baughman, profesor de química en la Universidad de Texas que no participó en el estudio. “Se sabía que los textiles aumentan la porosidad en respuesta al sudor o al aumento de la temperatura, así como los textiles que transmiten la radiación infrarroja asociada con la temperatura corporal. Sin embargo, nadie antes había encontrado una manera de cambiar tanto la porosidad como la transparencia infrarroja de un tejido para proporcionar mayor comodidad en respuesta a las condiciones ambientales“.
Se necesita más trabajo antes de que se pueda comercializar el tejido, pero según los investigadores, los materiales utilizados para la fibra base están fácilmente disponibles. Puede que no pase mucho tiempo antes de que este tipo de tela se encuentre en nuestro guardarropa.