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Sorprendente hallazgo de agua en un enorme asteroide metálico

Astrónomos han descubierto posible evidencia de la presencia de agua en la superficie del asteroide metálico más grande en el sistema solar.

Denominado 16 Psyque, el bólido es uno de los más masivos del cinturón de asteroides, que mide 300 kilómetros de diámetro y está formado por metal de níquel-hierro casi puro. Se cree que el núcleo es el remanente de un embrión planetario que fue mayormente destruido por impactos hace miles de millones de años.

Las observaciones anteriores de Psyque no habían mostrado ninguna evidencia de agua en su superficie. Pero en un artículo aceptado en The Astronomical Journal, Vishnu Reddy, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, sostiene que las nuevas observaciones del Infrared Telescope Facility de la NASA muestran evidencia de compuestos volátiles tales como agua o hidroxilo, un radical libre que consiste de un átomo de hidrógeno unido a un átomo de oxígeno, en la superficie de Psyque.

En la atmósfera de la Tierra, el hidroxilo es extremadamente reactivo y ayuda a eliminar muchos compuestos químicos. Por lo tanto, también se le conoce como el detergente de la atmósfera.

“No esperábamos que un asteroide metálico como Psyque esté cubierto por agua y/o hidroxilo”, dijo Reddy, segundo autor del estudio dirigido por Driss Takir del Servicio Geológico de EE.UU. en Flagstaff, Arizona. “Se cree que los asteroides ricos en metal como Psyque se han formado en condiciones secas sin la presencia de agua o hidroxilo, por lo que las observaciones nos sorprendieron en un primer momento”, dijo Vishnu Reddy .

Los resultados son interesantes en el contexto de un proyecto de misión de 500 millones de dólares para enviar una nave espacial a Psyque, actualmente en revisión por la NASA. Las imágenes tomadas por una nave espacial en órbita del asteroide nos permitiría distinguir entre el agua y el hidroxilo en la superficie.

Los asteroides son fragmentos restantes de la formación del sistema solar que hoy giran alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. La mayoría de ellos se dividen en dos grandes categorías: los ricos en silicatos, y los ricos en carbono y compuestos volátiles. Los asteroides metálicos, tales como Psyque son extremadamente raros, por lo que es un laboratorio para estudiar cómo se formaron los planetas.

Mientras que la fuente de esta agua en Psyque sigue siendo un misterio, Reddy y sus colegas proponen mecanismos posibles para su formación.