Los seres humanos estamos exterminando especies animales y vegetales tan rápidamente que el mecanismo de defensa de la naturaleza, la evolución, no puede mantener el ritmo.
Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Aarhus, Dinamarca, calculó que si los esfuerzos actuales de conservación no mejoran, muchas especies de mamíferos se extinguirán durante las próximas cinco décadas, por lo que la naturaleza necesitará entre 3 y 5 millones de años para recuperarse.
Se han producido cinco cambios violentos o repentinos en los últimos 450 millones de años cuando el medio ambiente en nuestro planeta cambió tan dramáticamente que la mayoría de las especies de plantas y animales de la Tierra se extinguieron. Después de cada extinción masiva, la evolución ha llenado lentamente estos vacíos con nuevas especies.
La sexta extinción masiva está ocurriendo ahora, pero esta vez las extinciones no están siendo causadas por desastres naturales; son el trabajo de los humanos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Gotemburgo han calculado que las extinciones se están moviendo demasiado rápido para que la evolución sea capaz de equilibrar las pérdidas.
Si los mamíferos se diversifican a su ritmo normal, todavía les llevará de 5 a 7 millones de años restaurar la biodiversidad al nivel anterior de que los humanos modernos evolucionaran, y de 3 a 5 millones de años solo para alcanzar los niveles actuales de biodiversidad, según el análisis publicado en la revista PNAS.
No todas las especies son iguales
Los investigadores utilizaron su extensa base de datos de mamíferos, que incluye no solo las especies que aún existen, sino también cientos de especies que vivieron en el pasado reciente y se extinguieron a medida que el Homo sapiens se extendió por todo el mundo. Esto significó que los investigadores podrían estudiar el impacto total de nuestra especie en otros mamíferos.
Sin embargo, no todas las especies tienen el mismo significado. Algunos animales extintos, como el león marsupial australiano parecido al leopardo, Thylacoleo, o la extraña Macrauchenia sudamericana (imagina una llama con una trompa de elefante) eran linajes evolutivos distintos y tenían solo unos pocos parientes cercanos. Cuando estos animales se extinguieron, se llevaron consigo ramas enteras del árbol evolutivo de la vida. No solo perdimos estas especies, también perdimos las funciones ecológicas únicas y los millones de años de historia evolutiva que representaban.
“Los mamíferos grandes, o megafauna, como los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable, que se extinguieron hace unos 10.000 años, eran muy distintos desde el punto de vista evolutivo. Debido a que tenían pocos parientes cercanos, sus extinciones significaban que se cortaban ramas completas del árbol evolutivo de la Tierra. “Dice el paleontólogo Matt Davis de la Universidad de Aarhus, quien dirigió el estudio. Y agrega: “Hay cientos de especies de musarañas, por lo que pueden resistir algunas extinciones. Sólo había cuatro especies de tigres dientes de sable; todos se extinguieron”.
Larga espera para reemplazar a rinocerontes
La regeneración de 2.5 mil millones de años de historia evolutiva es bastante difícil, pero los mamíferos de hoy también están enfrentando crecientes índices de extinción. Las especies críticamente en peligro de extinción como el rinoceronte negro, que puede desaparecer en los próximos 50 años. Los elefantes asiáticos, una de las dos únicas especies supervivientes de una vez poderosa orden de mamíferos que incluyó mamuts y mastodontes, tienen menos del 33% de posibilidades de sobrevivir a lo largo de este siglo.
Los investigadores incorporaron estas extinciones esperadas en sus cálculos de la historia evolutiva perdida y se preguntaron: ¿Pueden los mamíferos existentes regenerar naturalmente esta biodiversidad perdida?
Usando computadoras potentes, simulaciones evolutivas avanzadas y datos completos sobre las relaciones evolutivas y el tamaño corporal de los mamíferos existentes y extintos, los investigadores pudieron cuantificar cuánto tiempo evolutivo se perdería de las extinciones pasadas y futuras futuras, así como el tiempo que tomaría la recuperación.
Los investigadores idearon el mejor escenario para el futuro, donde los humanos han dejado de destruir hábitats y erradicar especies, sin embargo, incluso con este escenario demasiado optimista, los mamíferos tardarán entre 3 y 5 millones de años en diversificarse lo suficiente para regenerar las ramas del árbol evolutivo que se espera se perderán en los próximos 50 años. Llevará más de 5 millones de años regenerar lo que se perdió de las especies gigantes de la Edad de Hielo.
Priorizar el trabajo de conservación
“Aunque una vez vivimos en un mundo de gigantes: castores gigantes, armadillos gigantes, ciervos gigantes, etc., ahora vivimos en un mundo cada vez más empobrecido de grandes especies de mamíferos salvajes. Los pocos gigantes que quedan, como los rinocerontes y los elefantes, están en peligro de ser eliminados muy rápidamente”, dice el profesor Jens-Christian Svenning, de la Universidad de Aarhus, quien dirige un gran programa de investigación sobre megafauna, que se incluye en el artículo.
Sin embargo, el equipo de investigación no solo tiene malas noticias. Sus datos y métodos podrían usarse para identificar rápidamente especies en peligro de extinción, distintas en evolución, de modo que podamos priorizar los esfuerzos de conservación y enfocarnos en evitar las extinciones más graves.
Como dice Matt Davis: “Ahora es mucho más fácil salvar la biodiversidad que volver a evolucionarla más adelante”.