El pasado 24 de diciembre hubo un terremoto en Marte que fue registrado por el módulo InSight de la NASA. Sin embargo, los científicos descubrieron que la causa se debió al impacto de un meteorito, estimado como uno de los más grandes en ese planeta.
El meteorito, que impactó cerca del ecuador, sacó de la superficie marciana trozos de hielo del tamaño de una roca. Se trata de un descubrimiento fundamental para los futuros planes de la NASA de enviar astronautas al planeta rojo.
Por ejemplo, el hielo subterráneo será un recurso vital para los cosmonautas que lleguen a Marte, quienes podrían usarlo para agua potable, agricultura e incluso como propulsor de cohetes.
El terremoto
Los científicos determinaron que hubo un terremoto después de observar imágenes de antes y después del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
¿Cuál fue la causa? Un meteorito de 5 a 12 metros, lo suficientemente pequeño para haberse quemado en la atmósfera de la Tierra, pero no en Marte que es solo un 1 por ciento más densa. Los detalles se publicaron en dos artículos en la revista Science el 27 de octubre pasado.
El impacto dejó un cráter de 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Parte de la eyección arrojada voló hasta 37 kms de distancia.
Hasta el momento, los científicos creen que éste es uno de los cráteres más grandes jamás vistos en cualquier lugar del sistema solar. De hecho, existen muchos cráteres en Marte, pero son muy antiguos y anteriores a cualquier misión en el planeta rojo.
Sin embargo, el módulo InSight ha disminuido drásticamente su energía en los últimos meses, debido a la acumulación de polvo en sus paneles solares. Se espera que se apague en las próximas seis semanas, y con ello finalizaría su misión.
Actualmente, el módulo estudia la corteza, el manto y el núcleo del planeta. De hecho, las ondas sísmicas son clave para la misión y han revelado tamaño, profundidad y composición de las capas internas en Marte.
Desde que aterrizó en el 2018, el módulo ha detectado mil 318 terremotos, incluidos varios causados por el impacto de meteoritos pequeños. Sin embargo, el terremoto resultado del impacto de diciembre pasado fue el primero observado con ondas superficiales.
Con este hallazgo, los científicos pueden usar estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte.
Cazadores de cráteres
La zona de explosión del impacto fue visible en los datos de la Mars Color Imager (MARCI), que es la cámara de color. Estas observaciones se correlacionaron con el epicentro sísmico, y demuestran que el impacto de un meteorito causó el gran terremoto del 24 de diciembre.
Establecer la velocidad a la que aparecen los cráteres en Marte es fundamental para crear la línea de tiempo geológica de este planeta. De hecho, en las superficies de Marte y la Luna hay cráteres más antiguos que en la Tierra, donde los procesos de erosión y tectónica de placas borran las características más antiguas de la superficie.
Además, los nuevos cráteres exponen materiales debajo de la superficie. En este caso, la cámara a color detectó grandes trozos de hielo esparcidos por el impacto.
Nunca se había visto hielo enterrado tan cerca del ecuador marciano, que es la parte más cálida y en un lugar muy atractivo para que los astronautas lleguen a acampar.
Fuente de la información: https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-insight-lander-detects-stunning-meteoroid-impact-on-mars