En un hito sin precedentes para la exploración espacial, la nave Lucy de la NASA ha sorprendido a la comunidad científica al revelar no uno, sino dos asteroides durante su sobrevuelo programado el 1 de noviembre. En una demostración de la naturaleza siempre sorprendente del universo, la nave espacial Lucy ha capturado imágenes que confirman que Dinkinesh, un cuerpo celeste que se creía único en el cinturón principal de asteroides, es en realidad un sistema binario.
El deslumbrante fenómeno, denominado por los investigadores como “el amanecer de la luna”, fue captado por la cámara de Lucy, el Imager de Reconocimiento de Largo Alcance (L’LORRI), a una proximidad de 430 kilómetros en el punto de máximo acercamiento de la nave. Este momento clave ofreció una perspectiva nítida de dos asteroides de superficie ligeramente irregular, uno apareciendo tras otro, proporcionando así detalles sin precedentes a los astrónomos.
Hal Levison, investigador principal de la misión Lucy del Southwest Research Institute, no ocultó su entusiasmo: “Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre, que significa ‘maravilloso’ en amárico. Lo que planeábamos como un vuelo por siete asteroides, con este descubrimiento y otros cuerpos celestes identificados en el camino, ahora suma once encuentros.”
Antes del encuentro con Dinkinesh, el equipo de Lucy sospechaba que el asteroide podía formar parte de un sistema binario debido a las fluctuaciones en su brillo detectadas. Las imágenes han confirmado esa teoría, revelando un par de asteroides con un cuerpo mayor de aproximadamente 0.5 millas (790 metros) de ancho y un compañero más pequeño de alrededor de 0.15 millas (220 metros).
Este sobrevuelo sirvió como una prueba crucial para la nave espacial, poniendo a prueba el sistema de seguimiento terminal de Lucy, diseñado para rastrear asteroides en vuelo a velocidades de 16,000 km/h.
Tom Kennedy, ingeniero de navegación y guía de Lockheed Martin, comentó con satisfacción sobre el éxito de la tecnología: “Es asombroso ver nuestro sistema de seguimiento terminal funcionar a la perfección frente a un desafío más grande de lo esperado.”
Mientras se efectuó este sobrevuelo como una verificación de ingeniería, los científicos de la misión se sumergen ahora en los datos para comprender mejor los pequeños asteroides.
Keith Noll, científico del proyecto Lucy de la NASA, subrayó la importancia del hallazgo: “Este era el asteroide más pequeño del cinturón principal visto hasta ahora. Descubrir que son dos, nos proporciona una doble dosis de emoción.”
La descarga de datos adicionales del encuentro tomará aproximadamente una semana. Con esta información, el equipo se propone evaluar el comportamiento de la nave y prepararse para el próximo acercamiento cercano con el asteroide Donaldjohanson en 2025, afinando la misión para su futuro encuentro con los asteroides troyanos de Júpiter a partir de 2027.