Se cree que los pingüinos emperador, animales carismáticas de la Antártida, son particularmente vulnerables al cambio climático, porque las aguas cálidas están derritiendo el hielo marino donde viven y se reproducen.
Ahora, los pingüinos han abandonado una de sus colonias más grandes después de que las parejas de reproducción no lograron criar casi ningún polluelo nuevo en 3 años. Aunque el movimiento no se puede atribuir directamente al cambio climático, los investigadores dicen que es una señal ominosa de lo que vendrá para la especie más grande de pingüinos.
Los pingüinos emperador necesitan hielo marino que permanece sólido durante la mayor parte del año mientras encuentran compañeros, se reproducen y crían a sus polluelos.
Este requisito se ha convertido en un problema crítico para su segunda colonia más grande, en Halley Bay, en el mar de Weddell. A partir de 2015, el hielo marino se ha visto afectado por poderosas tormentas impulsadas por un fenómeno especialmente intenso de El Niño, el calentamiento periódico del Océano Pacífico que altera los patrones climáticos globales.
Para ver cómo le iba a la colonia, el experto en teledetección Peter Fretwell del British Antarctic Survey en la Universidad de Cambridge analizó imágenes satelitales de alta resolución, que muestran pingüinos individuales y grupos de aves, desde 2009 hasta 2018.
Durante ese tiempo, Fretwell estimó , que esta colonia acogió entre 14.000 y 25.000 adultos y polluelos. Sin embargo, a partir de 2016, esa población ha disminuido a casi cero, según encontró Fretwell, y casi no vio pollos, un período “sin precedentes” de fracaso reproductivo de los pingüinos emperador, él y su coautor Phil Tranthan, un ecologista de pingüinos de la Antártida británica, reporto en línea en la revista de la Universidad de Cambridge, Antartic Science.
Para el 2018, un puñado de adultos (unos pocos cientos), o aproximadamente el 2% de la población original, apareció en el sitio de Halley Bay. La colonia restante apareció en desorden, con los adultos moviéndose más cerca del borde del hielo de lo que es típico, y era difícil de contarlos dispersos entre los trozos de hielo.
“Es difícil evaluar si las aves adultas aquí fueron reproductores fallidos o no reproductores“, escribieron los investigadores.
La buena noticia es que al menos parte de la colonia parece haberse movido, en lugar de extinguirse. La colonia del glaciar Dawson-Lambton, 55 kilómetros al sur, ha aumentado considerablemente en número desde la devastación de la Bahía de Halley. Esa colonia, que había alcanzado un mínimo de solo 1,280 pares en la temporada 2015, creció en cada año subsiguiente. En 2016, alcanzó los 5.315 pares. En 2017, hubo 11.117 parejas. Y para 2018, un total de 14,612 pares instalaron el campamento en el sitio.
Esos números aún son más bajos que el total de Halley Bay original, pero sugieren que un número significativo de pingüinos se han dado cuenta de que es mejor moverse que regresar a este sitio especialmente peligroso.
Pero el cambio sigue siendo preocupante, dicen los investigadores, porque se pensaba que esta parte del Mar de Weddell estaba relativamente aislada de los dramáticos cambios en el hielo que ocurrían en otras partes del continente. “Pensé que el Mar de Weddell sería uno de los últimos lugares donde veríamos esto“, dice Tranthan. “El hecho de que estos pingüinos aún sean vulnerables es una sorpresa“.
Fuente: Science