Aproximadamente cuatro horas después del terremoto de magnitud 7 que sacudió la costa oriental de Rusia, el volcán Shiveluch, situado a unos 450 kilómetros de Petropavlovsk-Kamchatsky, una ciudad costera de 180,000 habitantes en la región de Kamchatka, entró en erupción.
Sin embargo, es difícil establecer si ambos eventos están conectados, explicó Denis Legrand, investigador del Instituto de Geofísica de la UNAM. “De hecho, podrían haber ocurrido simultáneamente sin estar relacionados”, comentó.
El volcán Shiveluch ha mantenido una actividad regular desde 1999, con erupciones significativas en los años 1854, 1964, 1986 y 1990. Se encuentra en una zona de subducción, donde la placa del Pacífico se hunde bajo la placa de América del Norte.
Causado por un sismo
Existen casos en los que se cree que un terremoto puede desencadenar una erupción volcánica, especialmente si el volcán ya está en un estado inestable y próximo a erupcionar. Un ejemplo de esto es el volcán Popocatépetl, a unos 72 km al sureste de la Ciudad de México, que ha mostrado reactivaciones tras grandes terremotos.
“Durante un terremoto, se generan ondas sísmicas que se propagan a través de la Tierra, similares a las ondas que se crean cuando arrojamos una piedra al agua”, explicó Legrand. Estas ondas provocan movimientos dinámicos en el suelo y sacudidas que, en algunos casos, pueden desencadenar una erupción si el volcán está listo.
Pero también hay otros movimientos estáticos, que no se mueven durante el terremoto y quedan desplazados. “Esto ocurre cerca del epicentro de un terremoto, donde el suelo se rompe y el desplazamiento permanece de manera permanente”, añadió el académico de la UNAM.
Por lo tanto, una erupción relacionada con un sismo se debe a un movimiento dinámico por el paso de la onda; el suelo se mueve, sacude al volcán y esto puede permitir la erupción. Sin embargo, el volcán también puede tener su propia dinámica y erupcionar sin necesidad de un terremoto. De hecho, esto es lo que ocurre en la mayoría de los casos, ya que ambos fenómenos generalmente no están relacionados.
Por ejemplo, el magma puede ascender a la superficie, liberarse gas y producirse la explosión. “Ni hablar del impacto de la ceniza”, agregó.
Tipos de volcanes
A decir de Denis Legrand existen dos tipos de volcanes:
- Monogenéticos: Estos volcanes erupcionan una sola vez, en un proceso que puede durar varios años. Un ejemplo es el Paricutín, que entró en erupción hace 80 años, y cuya actividad duró nueve años. Después de eso, no volverá a erupcionar.
- Poligénicos: Estos volcanes tienen erupciones repetidas durante miles de años, con períodos de inactividad intercalados. Un ejemplo es el Popocatépetl, que alterna entre años de calma y años de intensa actividad. El volcán Shiveluch, que ha estado activo desde 1999, también pertenece a esta categoría.
La ceniza
Cuando el volcán Shiveluch erupcionó el pasado 18 de agosto a las 7:10 am, las cenizas que escaparon de su cráter alcanzaron entre 2 y 5 km de altura, y con los vientos, llegaron a distancias de entre 100 y 400 km.
Las cenizas no son buenas para la salud. De hecho, si hay personas que viven cerca de un volcán que lanzó cenizas, es importante ponerse una máscara o quedarse en casa hasta que toda la ceniza se haya disipado.