La Tierra posee un campo magnético, similar a un imán, que se invierte cada cierto tiempo: lo que conocemos como el Polo Norte se transforma en el Polo Sur, y viceversa. Este fenómeno ha tenido lugar diversas veces a lo largo de la historia geológica, con una frecuencia aproximada de cada medio millón de años. Actualmente, esta peculiaridad de la Tierra genera cierta preocupación ante la posibilidad de que volvamos a presenciar este fenómeno en un futuro cercano.
A pesar de que el campo magnético terrestre ha experimentado cambios acelerados en las últimas tres décadas, “no existen evidencias que indiquen que vayamos a ser testigos de tal suceso”, afirma Julieta Fierro Gossman, investigadora del Instituto de Astronomía de la UNAM.
No obstante, no es exclusivo de la Tierra tener un campo magnético. De hecho, varios astros presentan campos magnéticos, entre ellos nuestro Sol. Esta estrella se encuentra en constante estado de evaporación, liberando hacia el espacio partículas de alta velocidad que podrían ser potencialmente letales.
La importancia del campo magnético de la Tierra y su relación con otros astros
El Sol tiene un ciclo magnético de once años, durante el cual se produce la inversión de su campo: el polo magnético sur se transforma en el polo norte, y viceversa. Este fenómeno, denominado “ciclo solar”, ha sido ampliamente estudiado y documentado.
Asimismo, otros planetas también exhiben cambios en sus campos magnéticos. Por ejemplo, actualmente Urano está experimentando una alteración en su campo magnético de tal manera que su eje de rotación se encuentra perpendicular al eje del campo magnético.
Júpiter, por su parte, destaca por tener un campo magnético particularmente intenso. Recientes imágenes enviadas por el telescopio James Webb han captado sus impresionantes auroras, las cuales son partículas provenientes del viento solar que, al entrar en contacto con su campo magnético, cambian su trayectoria.
Campo magnético de la Tierra: un escudo contra los rayos solares
El campo magnético de la Tierra actúa como una suerte de escudo protector, desviando los potencialmente dañinos rayos solares. No obstante, algunos de estos rayos logran infiltrarse en las regiones polares y, al colisionar con la alta atmósfera, producen un fenómeno de inigualable belleza: las auroras boreales.
La creciente inquietud
La posibilidad de una disminución en el campo magnético de la Tierra durante su proceso de inversión suscita temores de un incremento en las mutaciones, como el cáncer. No obstante, no existen pruebas de que este suceso esté próximo a acontecer.
Lo que más preocupa a la comunidad científica son las misiones a la Luna y a Marte, ya que ninguno de estos cuerpos celestes cuenta con un campo magnético intenso. Será indispensable proteger a los astronautas que se embarquen en estos viajes.
En la misión Artemisa, cuyo objetivo es establecer una base a largo plazo en la Luna, se ha identificado un riesgo asociado a la falta de protección solar en las naves interplanetarias. Por lo tanto, las mujeres astronautas que viajen al espacio podrían enfrentarse a un mayor riesgo de padecer cáncer de seno, pulmón e incluso de estómago.
Afortunadamente, los científicos están desarrollando campos magnéticos artificiales que se ubicarán alrededor de estas sondas y estaciones espaciales. Cabe mencionar que este fenómeno puede replicarse fácilmente, simplemente colocando un imán de metal rodeado de partículas de hierro.
Desde el interior de la Tierra
La Tierra alberga en su núcleo un sólido compuesto de metal a una temperatura de 5,000 grados; luego le sigue una zona rica en metales (hierro y níquel) que se encuentra en estado fundido. La fricción de estas partículas metálicas genera electricidad y da lugar a corrientes similares a los huracanes, así como al campo magnético de nuestro planeta.
Cuando ocurre un sismo de gran magnitud, las placas tectónicas se desplazan y los continentes podrían hundirse, provocando un cambio magnético terrestre. Para investigar este fenómeno, se han construido simuladores del interior de la Tierra, con enormes esferas de metal y un líquido circundante que simula la corteza exterior. Con estos recursos, los científicos buscan entender cómo la fricción de los líquidos puede generar los campos magnéticos y cómo estos se invierten.
Explorando la historia del campo magnético de la Tierra
¿Cómo se ha investigado la historia del campo magnético de la Tierra? Según Julieta Fierro, existen árboles muy antiguos en Nueva Zelanda, de los cuales se extrae cuidadosamente una rebanada y los diferentes anillos nos revelan las condiciones del planeta en diversas épocas.
Otra técnica se basa en rocas fosilizadas, ya que las partículas de metal incrustadas en la roca y en los troncos de los árboles se alinean con el campo magnético de la época en que se formaron.
Por ello, sabemos que el campo magnético ha experimentado fluctuaciones más o menos cada 500,000 años. Sin embargo, se trata solo de estadísticas, y podrían transcurrir otros 500,000 años sin que se produzcan tales cambios.
En Marte
El campo magnético de Marte no es tan potente como el de la Tierra. Hace mucho tiempo, el núcleo marciano sufrió una fractura, dejando algunas zonas magnetizadas y otras no. En consecuencia, Marte no podría ofrecer la misma protección que la Tierra a los astronautas que aterricen en el planeta rojo.
Es por ello que el empresario Elon Musk ha propuesto la creación de una coraza magnética alrededor de los campamentos marcianos para proteger a sus habitantes de las condiciones extremas.
Otra solución planteada implicaría la perforación de túneles, donde los astronautas podrían alojarse y protegerse del viento y los rayos solares, concluyó la académica universitaria. Con estas innovadoras propuestas, la exploración espacial continúa avanzando en medio de retos y descubrimientos fascinantes.
Ideas destacadas
- El campo magnético terrestre, una especie de imán, tiene la característica de invertirse cada cierto tiempo, con el Polo Norte convirtiéndose en Polo Sur y viceversa. Este fenómeno ha ocurrido varias veces durante la historia del planeta, aproximadamente cada 500 mil años.
- A pesar de las rápidas modificaciones en el campo magnético terrestre durante las últimas tres décadas, según la investigadora Julieta Fierro Gossman, no existen indicios claros de que un próximo cambio esté a punto de suceder.
- Los astros, como el Sol y algunos planetas como Urano y Júpiter, también poseen campos magnéticos. En el caso del Sol, éste se invierte cada once años, fenómeno conocido como el ciclo solar.
- Los campos magnéticos actúan como barreras protectoras desviando partículas de alta velocidad que provienen del espacio. En la Tierra, los rayos solares que logran pasar a las regiones polares generan las auroras boreales.
- La principal preocupación asociada a una disminución del campo magnético terrestre durante un cambio es el incremento de mutaciones, como el cáncer. No obstante, no hay evidencia de que esto vaya a suceder en un futuro próximo.
- Las misiones en la Luna y en Marte representan un desafío debido a la ausencia de campos magnéticos intensos que protejan a los astronautas. Para este problema, se están desarrollando campos magnéticos artificiales que rodearán las sondas y estaciones espaciales.
- El campo magnético de la Tierra se origina en su núcleo sólido de metal, que al encontrarse a una temperatura de 5 mil grados y estar rodeado por una capa de metales fundidos (hierro y níquel), genera electricidad y corrientes, similares a los huracanes, que producen el campo magnético.
- Sismos de gran magnitud pueden mover las placas tectónicas y potencialmente desencadenar un cambio magnético terrestre. Para estudiar este fenómeno, se han construido simuladores del interior de la Tierra.
- La historia del campo magnético de la Tierra puede ser explorada a través de árboles antiguos en Nueva Zelanda y rocas fosilizadas, cuyas partículas de metal se alinearon con el campo magnético de su época.
- El campo magnético de Marte no es tan intenso como el de la Tierra debido a una fractura en su núcleo hace muchos años. Para proteger a los astronautas en futuras misiones a Marte, Elon Musk propone la creación de una coraza magnética alrededor de los campamentos marcianos o la perforación de túneles para refugio.