El universo siempre ha sido un foco de misterio y asombro. Recientes hallazgos con el Telescopio Espacial Hubble, dirigidos por la NASA y publicados en “The Astronomical Journal”, nos llevan un paso más cerca de entender cómo se forman los sistemas planetarios. Esta exploración del cosmos nos desafía a entender fenómenos de una escala inimaginable, como estrellas que evaporan la atmósfera de planetas enteros.
Equilibrio de estrellas y su rol en la formación planetaria
Joel Sánchez Bermúdez, investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, explicó que la estrella y el planeta están en una especie de “tango cósmico” afectado por la gravedad y la presión del gas. Estas dos fuerzas están en un delicado equilibrio que da forma tanto a las estrellas como a los futuros planetas que las rodearán.
Durante el proceso de formación estelar, el gas y el polvo del disco de acreción se convierten en la materia prima para formar planetas. “Es como si fuéramos de partículas diminutas a cuerpos rocosos del tamaño de la Tierra o más grandes”, dice Bermúdez. Sin embargo, este proceso de formación no está completamente comprendido. Hay misterios que aún nos eluden, como cómo los granos de polvo se aglutinan y resisten la radiación estelar intensa que podría evaporarlos.
Las enanas rojas: estrellas peculiares en la evolución planetaria
Las estrellas enanas rojas han llamado especialmente la atención de los astrónomos. Recientemente, la NASA detectó que una de estas estrellas, llamada AU Mic, estaba evaporando la atmósfera de su planeta cercano, AU Mic b. Este planeta tiene una masa aproximada de 3 veces la de Neptuno y está a una distancia 20 veces más cercana a su estrella que la Tierra respecto al Sol.
Además de su importancia en la formación planetaria, las enanas rojas constituyen alrededor del 70% de todas las estrellas en el universo. Son más pequeñas y frías que nuestro Sol y tienen una vida útil mucho más larga, lo que las convierte en sujetos fascinantes para el estudio de la formación y evolución planetaria a lo largo de escalas de tiempo cósmicas.
Un equipo de Dartmouth College utilizó el Telescopio Espacial Hubble para observar a AU Mic. Descubrieron que la atmósfera del planeta se “escapaba” a una velocidad de 60 kilómetros por segundo, un fenómeno conocido como “escape hidrodinámico”, posiblemente causado por cambios en la emisión de la estrella.
Hacia el futuro: la continua búsqueda de exoplanetas
Los telescopios espaciales como Kepler y TESS han sido fundamentales en la búsqueda de exoplanetas. TESS utiliza la técnica de tránsitos para detectar la disminución de brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Sin embargo, el estudio de estos sistemas no se detiene en la mera detección de nuevos planetas; también se busca entender los mecanismos subyacentes que explican la formación y evolución de los sistemas planetarios.
Entonces, la próxima vez que levantes la vista al cielo nocturno, recuerda que cada estrella podría estar acompañada por un conjunto de planetas, cada uno con su propia historia y misterios por resolver. Con cada nuevo descubrimiento, los científicos están arrojando luz sobre estos enigmas, ayudándonos a entender mejor nuestra posición en este vasto y emocionante universo.