Usando datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA, científicos del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en San Antonio Texas, descubrieron moléculas orgánicas ricas en carbono que son expulsadas de las grietas en la superficie helada de la luna de Saturno, llamada Encélado. Los investigadores creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua cálida de su subsuelo están relacionadas con estas moléculas complejas.
“Estamos, una vez más, impresionados por Encélado. Previamente solo habíamos identificado las moléculas orgánicas más simples que contenían algunos átomos de carbono, pero incluso eso era muy intrigante”, dijo el Dr. Christopher Glein del SwRI, un científico espacial especializado en oceanografía química extraterrestre. Es coautor de un artículo publicado en Nature que describe este descubrimiento. “Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con moléculas orgánicas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo además de la Tierra conocido que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos”.
La sonda Cassini se desintegró el pasado septiembre en la atmósfera de Saturno, tras una misión de 20 años recopilando datos del planeta y sus lunas. Cassini tomó muestras de la columna (pluma) de material que emergía del subsuelo de Encélado. Los investigadores emplearon el Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masas Neutras e Iones (INMS) a bordo de Cassini para hacer mediciones tanto dentro de la columna como en el anillo E de Saturno, que está formado por la columna de granos de hielo que escapan de la gravedad de Encélado.
Durante el sobrevuelo cercano de Cassini en Encélado el 28 de octubre del 2015, el INMS detectó hidrógeno molecular cuando la nave espacial voló a través de la pluma. Además de que los sobrevuelos anteriores proporcionaron evidencia de un océano subsuperficial global que reside sobre un núcleo rocoso. Ellos consideran que el hidrógeno molecular en la pluma se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en ambientes hidrotermales.
“El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sostiene a los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales”, dijo el Dr. Hunter Waite, investigador principal del INMS y también coautor del nuevo artículo. “Una vez que se haya identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta es ‘¿cuál es la naturaleza de los compuestos orgánicos complejos en el océano?’, este documento representa el primer paso en esa comprensión: !complejidad en la química orgánica más allá de nuestras expectativas!”.
“Los hallazgos del documento también tienen gran importancia para la próxima generación de exploración”, dijo Glein. “Una futura nave espacial podría volar a través de la pluma de Encélado, y analizar esas complejas moléculas orgánicas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron. Debemos ser cautelosos, pero es emocionante pensar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encélado es posible”.