El sol es nuestra estrella más cercana: un gigantesco reactor nuclear que quema alrededor de 5 millones de toneladas de combustible de hidrógeno por segundo. Lo ha estado haciendo durante aproximadamente 5 mil millones de años y continuará durante los otros 4,5 mil millones de años más. Toda esa energía irradia al espacio en todas las direcciones, y la pequeña fracción que golpea la Tierra hace posible la vida.
En la década de 1950, los científicos descubrieron que un viento solar sopla desde el sol hasta los bordes del sistema solar. También concluyeron por primera vez que vivimos dentro de la atmósfera de esta estrella. Pero muchos de los procesos más vitales del sol continúan confundiendo a los científicos.
Ahora, el Telescopio Terrestre Solar Daniel K. Inouye (Hawai) de la National Science Foundation (NSF) ha difundido la imagen con mayor resolución que se conoce del Sol, una fotografía que permite avanzar en la comprensión de la estrella y sus impactos en nuestro planeta.
Estas primeras imágenes del telescopio solar muestran una vista en primer plano de la superficie del Sol y EL patrón de plasma turbulento “hirviendo” que la cubre.
Las estructuras en forma de células, cada una del tamaño de Texas, son la firma de movimientos violentos que transportan el calor desde el interior del sol hasta su superficie. Ese plasma solar caliente se eleva en los centros brillantes de las “células”, luego se enfría, y se hunde debajo de la superficie en bandas oscuras en un proceso conocido como convección.
La actividad en el sol, conocida como clima espacial, puede afectar negativamente nuestros estilos de vida modernos dependientes de la tecnología. Las erupciones magnéticas en el sol pueden afectar el transporte aéreo, interrumpir las comunicaciones por satélite y derribar las redes eléctricas, causando apagones duraderos y tecnologías de desactivación como el GPS.
Resolver estas pequeñas características magnéticas es fundamental y es el trabajo que realiza el Telescopio Solar Inouye. Puede medir y caracterizar el campo magnético del sol con más detalle que nunca antes y determinar las causas de la actividad solar potencialmente dañina.
“En la Tierra, podemos predecir si va a llover prácticamente en cualquier parte del mundo con mucha precisión y el clima espacial, simplemente, no existe todavía”, ha dicho a la institución científica Matt Mountain, presidente de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, que administra el Inouye. “Necesitamos captar la física subyacente detrás del clima espacial y esto comienza bajo el Sol, que es lo que estudiará el telescopio solar en las próximas décadas”, añade Mountain.
Nueva era de astronomía solar
El nuevo telescopio solar Inouye trabajará con herramientas de observación solar en el espacio, como la sonda solar Parker de la NASA (actualmente en órbita alrededor del sol) y de la Agencia Espacial Europea la Solar Orbiter (próximamente en lanzamiento). Las tres iniciativas de observación solar ampliarán las fronteras de la investigación solar y mejorarán la capacidad de los científicos para predecir el clima espacial.
“Es un momento emocionante para ser un físico solar”, dijo Valentin Pillet, director del Observatorio Solar Nacional de NSF.
“El telescopio solar Inouye proporcionará una percepción remota de las capas externas del sol y los procesos magnéticos que ocurren en ellas. Estos procesos se propagan al sistema solar donde las misiones Parker Solar Probe y Solar Orbiter medirán sus consecuencias. En conjunto, constituyen una empresa genuinamente multi-mensajera para comprender cómo las estrellas y sus planetas están conectados magnéticamente”.
Fuente: NSF