Un equipo de investigación dirigido por Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha detectado los restos inmunológicos de un virus estacional común en el líquido cefalorraquídeo de docenas de pacientes diagnosticados con mielitis flácida aguda (AFM), una enfermedad similar a la polio que causa parálisis permanente, a veces potencialmente mortal, en niños.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más clara hasta la fecha de que la AFM es causada por un enterovirus (EV) que invade y deteriora el sistema nervioso central (SNC).
El estudio fue publicado en octubre de 2019 en Nature Medicine.
La AFM, que comienza con síntomas similares al resfriado y progresa hacia la debilidad de las extremidades y parálisis en cuestión de días, se documentó por primera vez en 2012. Desde entonces, se han producido brotes de AFM cada dos años, con más de 500 casos confirmados registrados hasta ahora. Pero debido a que los científicos han tenido problemas para identificar una causa, AFM ha sido objeto de un debate polémico dentro de la comunidad médica.
La evidencia creciente implicaba a los enterovirus como el probable culpable, específicamente las cepas D68 y A71 del virus. Los brotes de EV son comunes y normalmente no causan nada más grave que los síntomas parecidos al resfriado o la enfermedad de manos, pies y boca, que produce erupciones.
Sin embargo, los científicos comenzaron a notar que los brotes de EV coincidieron con los brotes de AFM. También encontraron que las muestras respiratorias de niños diagnosticados con AFM a menudo dieron positivo para EV. Además, los estudios de laboratorio encontraron que estas cepas causaban parálisis en ratones.
Pero muchos expertos se mostraron escépticos respecto de la hipótesis del enterovirus y, en cambio, propusieron que la AFM es un trastorno autoinmune o que era causada por algún otro virus aún no descubierto. Estos escépticos de EV argumentaron que la evidencia que vinculaba el virus con la AFM era circunstancial, porque no se podía encontrar el virus en el 98% de los pacientes con AFM a los que se les hizo una prueba de líquido cefalorraquídeo. Sostuvieron que hasta que hubiera una amplia evidencia de que el virus invade el sistema nervioso humano, el vínculo entre EV y AFM no se comprobaría.
“La gente estaba obsesionada con el hecho de que los enterovirus rara vez se detectaban en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con AFM. Querían saber cómo alguien podría tener síntomas neurológicos sin virus detectables en su sistema nervioso central“, dijo Michael Wilson, profesor asociado de neurología, miembro del Instituto de Neurociencias Weill de la UCSF y autor principal del nuevo estudio. “Si pudiéramos detectar algo específico de un virus en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes con AFM, nos sentiríamos más seguros al afirmar que los síntomas neurológicos de la enfermedad están mediados por virus“.
El grupo primero buscó el virus directamente en el líquido cefalorraquídeo utilizando tecnologías avanzadas de secuenciación profunda, pero este tipo de detección directa del virus falló, como lo había hecho anteriormente. Así que utilizaron una versión mejorada de una herramienta de búsqueda de virus llamada VirScan, desarrollada por primera vez en la Facultad de Medicina de Harvard en el laboratorio de Stephen J. Elledge.
Esta herramienta permitió al equipo de Wilson sondear el líquido cefalorraquídeo de pacientes con AFM en busca de signos de una respuesta inmune contra enterovirus y miles de otros virus simultáneamente.
“Cuando hay una infección en la médula espinal, las células inmunes productoras de anticuerpos viajan allí y producen más anticuerpos“. Creemos que encontrar anticuerpos contra el enterovirus en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con AFM significa que el virus realmente va a la médula espinal.
Los investigadores crearon bibliotecas moleculares que consisten en casi 500,000 pequeños trozos de cada proteína que se encuentra en los más de 3,000 virus que se sabe que infectan a los vertebrados (incluidos los humanos), así como a aquellos que infectan a los mosquitos y las garrapatas (un esfuerzo para descartar la transmisión de enfermedades a través de sus picaduras).
Luego expusieron estas bibliotecas moleculares al líquido cefalorraquídeo obtenido de 42 niños con AFM y, como control, 58 que fueron diagnosticados con otras enfermedades neurológicas. Cualquier fragmento de proteína viral que reaccione de forma cruzada con cualquier anticuerpo presente en el líquido cefalorraquídeo proporcionaría evidencia de una infección viral en el sistema nervioso central.
Se encontraron anticuerpos contra el enterovirus en el líquido cefalorraquídeo de casi el 70% de los pacientes con AFM; Menos del 7% de los pacientes sin AFM dieron positivo para estos anticuerpos. Además, debido a que el líquido cefalorraquídeo de pacientes con AFM no contenía anticuerpos contra ningún otro virus, cualquier otro virus conocido podría eliminarse como posible culpable. Estos resultados se confirmaron utilizando técnicas de laboratorio más convencionales.
Aunque el estudio proporciona la evidencia más sólida hasta ahora de que los enterovirus causan AFM, muchas preguntas sobre AFM y estos virus permanecen sin respuesta. Por ejemplo, aunque las cepas de enterovirus que causan AFM, EV-D68 y EV-A71, se identificaron hace décadas, solo recientemente parecían haber ganado la capacidad de causar parálisis, siendo la cepa D68 en particular la responsable de los casos más graves de AFM.
“Presumiblemente hay cambios que están causando que el virus sea más neurovirulento, pero nadie sabe con certeza cuáles son“, dijo Schubert. “Debido a que el virus se encuentra en cantidades tan bajas, en todo caso, es difícil concentrarse en las diferencias entre un virus A71 que causa la enfermedad de manos, pies y boca de rutina y uno que causa AFM“.
Además, debido a que los enterovirus son extremadamente comunes, los científicos todavía están tratando de descubrir por qué menos del 1 por ciento de los niños infectados tienen AFM, y también están tratando de entender por qué los niños son los únicos afectados. “No sabemos con certeza por qué los niños sufren parálisis y los adultos no”, dijo Schubert. “La idea es que los niños pequeños tienen una baja inmunidad al virus que aumenta a medida que crecen, por lo que vemos los efectos más graves en niños de alrededor de dos años. Pero se necesita más trabajo para comprender AFM“.
Riley Bove, coautor del estudio, espera que esta investigación conduzca a un consenso científico sobre el enterovirus como la causa de AFM, ya que este es un paso clave en el camino hacia mejores diagnósticos y el desarrollo de una vacuna para la enfermedad.
Fuente: UCSD
Artículo: “Pan-viral serology implicates enteroviruses in acute flaccid myelitis“. Nature Medicine.