Para un pequeño pliegue de tejido, el hipocampo tiene una gran influencia. Almacena y recupera recuerdos humanos, capturando la historia de la vida que nos hace quienes somos. También es una de las áreas del cerebro más afectadas por la enfermedad de Alzheimer, que le roba a la gente esos recuerdos. Y algunas investigaciones han sugerido que a lo largo de la vida adulta pueden generarse nuevas neuronas, en un proceso llamado neurogénesis.
Pero esta idea es muy debatida, pues no es seguro si las personas pueden crear nuevas neuronas después de que sus cerebros dejan de desarrollarse en la adolescencia. Esto se debe en parte porque las muestras bien conservadas de tejido cerebral humano son raras y las técnicas para identificar neuronas inmaduras varían.
Existen estudios que revelan que la neurogénesis en el hipocampo no se ve más allá de la infancia en humanos.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en Nature Medicine encuentra que incluso las personas mayores de la mediana edad (43-87 años) pueden producir células cerebrales nuevas, y que los estudios anteriores que no lograron detectar a estos recién llegados pueden haber usado métodos defectuosos.
El trabajo “proporciona evidencia clara y definitiva de que la neurogénesis persiste a lo largo de la vida”, dice Paul Frankland, neurocientífico del Hospital para Niños Enfermos de Toronto, Canadá.
María Llorens-Martín, coautora del estudio, y científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM), muestra que una región del cerebro conocida como giro dentado, produce nuevas neuronas hasta la novena década de vida.
A propósito Llorens explica que el nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro humano adulto posee una gran importancia para la medicina moderna, ya que este tipo especial de neuronas generadas en el hipocampo participan en la adquisición de nuevos recuerdos y en el aprendizaje en ratones. “Nuestro estudio aporta datos desconocidos hasta el momento sobre cómo maduran estas células en el giro dentado humano“, añade la investigadora española.
“Estos hallazgos poseen una gran importancia en las enfermedades neurodegenerativas. La detección precoz de una disminución en la generación de nuevas neuronas podría ser un marcador temprano de la enfermedad de Alzheimer”, apunta.
Algunos científicos se muestran aún escépticos, incluidos los autores del artículo de Nature del año pasado. “Si bien este estudio contiene datos valiosos, no encontramos convincentes las pruebas de la producción en curso de nuevas neuronas en el hipocampo humano adulto”, dice Shawn Sorrells, neurocientífico de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, coautor del artículo, donde informaron que el proceso de neurogénesis desaparece en la adolescencia.
Mucho del debate depende de las técnicas empleadas para los ensayos, por ejemplo, la tinción DCX, que Sorrells dice que no es una medida adecuada de las neuronas jóvenes porque la proteína DCX también se expresa en las células maduras. Eso sugiere que las “nuevas” neuronas que el equipo encontró estaban realmente presentes desde la infancia, dice. El nuevo estudio tampoco encontró evidencia de grupos de células madre que pudieran suministrar neuronas nuevas, señala.
Llorens-Martín dice que su equipo utilizó varias otras proteínas asociadas con el desarrollo neuronal para confirmar que las células positivas para DCX eran en realidad jóvenes y que eran “muy estrictas” en sus criterios para identificar neuronas jóvenes.