Un grupo de investigadores han descubierto un nuevo fenómeno geofísico en el que un huracán u otra tormenta fuerte puede provocar eventos sísmicos en el océano cercano tan fuerte como un terremoto de magnitud 3.5, un nivel apenas perceptible para las personas pero detectable por los sismómetros.
Fenómenos a los que han llamado “stormquakes“, una mezcla de las palabras en inglés de tormenta-terremoto.
Estos terremotos, como se describe en línea en Geophysical Research Letters, son un tipo de interacción recientemente identificada entre la atmósfera, el océano y la corteza terrestre. A diferencia de los terremotos, que se desencadenan por el desplazamiento del subsuelo de la Tierra (placas tectónicas), la fuerza impulsora detrás de estas señales sísmicas son las olas oceánicas que han sido azotadas por un huracán o una tormenta de mar. Informó el sismólogo Wenyuan Fan, profesor asistente de la Universidad Estatal de Florida (FSU) y sus colegas.
Fan y sus colegas analizaron casi una década de registros sísmicos y oceanográficos desde septiembre de 2006 hasta febrero de 2019 y encontraron una conexión entre tormentas fuertes e intensa actividad sísmica cerca del borde de las plataformas continentales o los bancos oceánicos.
Específicamente, los investigadores encontraron evidencia de más de 10,000 terremotos desde 2006 hasta 2019 en alta mar de Nueva Inglaterra, Florida y en el Golfo de México en los Estados Unidos, así como en alta mar de Nueva Escocia, Terranova y Columbia Británica en Canadá.
“Podemos tener fuentes sísmicas en el océano al igual que los terremotos dentro de la corteza“, dijo Fan. “La parte emocionante es que las fuentes sísmicas causadas por los huracanes pueden durar de horas a días“.
El trabajo es “un gran comienzo” para comprender una parte poco estudiada del registro sísmico, dice el oceanógrafo físico Fabrice Ardhuin, del laboratorio del Ocean Physics and Satellite Oceanography en Brest, Francia. “Trae algo realmente nuevo”.
Curiosamente, no todas las tormentas poderosas que golpearon la costa este produjeron terremotos. En cambio, los terremotos se limitaron a ciertas regiones a lo largo de la costa donde los mapas de topografía del fondo marino indicaban que había pequeñas regiones elevadas llamadas bancos oceánicos. Esto sugiere que los terremotos están fuertemente influenciados por las características oceanográficas locales y la topografía del fondo marino, dijo Fan.
“Tenemos muchas incógnitas“, dijo Fan. “Ni siquiera éramos conscientes de la existencia del fenómeno natural. Realmente resalta la riqueza del campo de las ondas sísmicas y sugiere que estamos alcanzando un nuevo nivel de comprensión de las ondas sísmicas“.
Fuente: Universidad Estatal de Florida
Artículo: Fan, W., McGuire, J. J., de Groot‐Hedlin, C. D., Hedlin, M. A., Coats, S., & Fiedler, J. W. (2019). Stormquakes. Geophysical Research Letters.