Los dispositivos termoeléctricos, que pueden generar energía cuando un lado del dispositivo tiene una temperatura diferente al otro lado, han sido objeto de investigadores durante los últimos años. Recientemente, un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha ideado una nueva forma de convertir las fluctuaciones de temperatura en energía eléctrica. En lugar de requerir dos entradas de temperatura diferentes al mismo tiempo, el nuevo sistema aprovecha las oscilaciones en la temperatura ambiental que ocurren durante el ciclo día-noche.
El nuevo sistema, llamado resonador térmico, podría permitir el funcionamiento continuo durante años de los sistemas de teledetección sin necesidad de otras fuentes de energía o baterías, según los investigadores.
Los hallazgos fueron reportados en la revista Nature Communications, en un artículo escrito por el estudiante de posgrado Anton Cottrill, el profesor de Ingenieria Química Michael Strano, y otros siete investigadores del Departamento de Ingeniería Química del MIT.
Si bien los niveles de potencia generados por el nuevo sistema hasta ahora son modestos, la ventaja del resonador térmico es que no necesita luz solar directa; genera energía a partir de los cambios de temperatura ambiente, incluso a la sombra. Eso significa que no se ve afectado por los cambios a corto plazo, por ejemplo, en la cubierta de nubes, las condiciones del viento u otras condiciones ambientales, y puede ubicarse en cualquier lugar que sea conveniente, incluso debajo de un panel solar, en sombras perpetuas, donde incluso podría permitir que el panel solar sea más eficiente al eliminar el calor residual, dicen los investigadores.
Se ha demostrado que el resonador térmico supera a un material piroeléctrico comercial de tamaño idéntico por triplicado (por unidad de área), el cual convierte las fluctuaciones de temperatura en electricidad, de acuerdo con Cottrill.