Las personas con síndrome de pica consumen sustancias no comestibles como tierra, gis, cabellos, pedacitos de tela, jabón y materia fecal, entre otras. Esta ingesta es persistente, compulsiva y desenfrenada, y se debe al estrés, la ansiedad, la anemia y la deficiencia de electrolitos en la sangre.
Según la doctora Diana Guízar Sánchez, académica de la Facultad de Medicina de la UNAM, quienes padecen este síndrome no comen alimentos, sino objetos o sustancias que pueden causar daños a la salud al obstruir el intestino.
El término “pica” proviene del latín y hace referencia a la urraca, un ave que come sustancias no comestibles. El síndrome de pica fue descubierto hace más de mil años por el médico árabe Avicena, quien lo relacionó con la deficiencia de hierro en el cuerpo.
La ingesta persistente, compulsiva y desenfrenada de sustancias no nutritivas no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma de otras condiciones subyacentes. Según la doctora Guízar, esta conducta se caracteriza por:
- Consumir sustancias no comestibles como papel, gis, pedacitos de tela, cabellos, plástico, tierra, barro, jabón, materia fecal y carbón.
- Incluye también alimentos como hielo, granos de café, sal y almidón.
- Esta conducta debe ser continua y durar más de un mes.
- Quienes padecen este síntoma deben ser mayores de dos años.
- Esta conducta alimentaria no debe ser parte de una tradición cultural, ya sea un rito religioso o medicina tradicional.
Estas son las formas más frecuentes del síndrome de pica:
- Geofagia o consumo de tierra.
- Pagofagia o consumo de hielo.
Un síndrome multicausal
Aunque el síndrome de pica puede tener varias causas, está frecuentemente asociado con la deficiencia de hierro (anemia) y de electrolitos como el calcio en la sangre, según Guízar Sánchez, del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina.
Hay pacientes con anemia que consumen gis, yeso o sal, lo que también ocurre en personas con una fuerte deficiencia de zinc y calcio.
En las mujeres embarazadas es común el síndrome de pica debido al desequilibrio en el calcio y el hierro, lo que causa una mayor demanda nutricional que requiere el feto. Consumen también hielo para evitar las náuseas y otras sustancias para aliviar la gastritis y el reflujo.
“He visto casos de mujeres en etapas premenopáusicas que al tener miomas y un sangrado muy abundante durante la menstruación, pasan por una anemia transitoria, durante la cual les da por comer tierra, gis, granos de sal u otras cosas no nutritivas”, dijo la doctora Guízar.
Otras causas del síndrome de pica son el estrés, la ansiedad, la violencia o el acoso en la infancia, así como las bajas condiciones económicas.
Aunque no de forma “tan repetitiva ni tan exagerada”, hay pacientes con trastornos mentales como el autismo o la esquizofrenia que presentan este tipo de ingesta.
Complicaciones por pica
La doctora Guízar Sánchez enumera algunas complicaciones relacionadas con el síndrome de pica:
- Obstrucción y daño del tracto digestivo por algunos tipos de pica, especialmente por tragar papel, pero también por geofagia (comer tierra), tricofagia (comer cabello), plasticofagia (comer plásticos) y velcrofagia (comer velcro).
- Parasitosis causada por microorganismos patógenos alojados en la tierra o en la materia fecal.
- Intoxicaciones por comer “cascarillas de pintura” que contienen plomo y que se obtienen al descascarar una pared.
- Desnutrición en personas en situación de pobreza extrema que, al no tener qué comer, consumen cosas sin ningún valor nutricional.
- Si la oclusión intestinal se detecta demasiado tarde, puede causar graves daños a la salud que deriven en la muerte.
Por la pena, diagnóstico tardío
La detección del síndrome de pica no suele ser oportuna porque a los pacientes les da vergüenza contar que consumen sustancias no nutritivas, como tierra. Por lo tanto, el diagnóstico suele hacerse cuando ya existen complicaciones, como oclusión intestinal o parasitosis recurrente.
El tratamiento varía según la gravedad del caso. Aunque existen medicamentos antipsicóticos que pueden reducir el impulso de comer sustancias no nutritivas. Éstos no son recomendados para niños ni mujeres embarazadas. En la mayoría de los casos, se utiliza terapia cognitivo-conductual, la cual ayuda a manejar el estrés y la ansiedad que pueden estar detrás del síndrome de pica.