Realicemos un viaje al pasado. Unos 250 millones de años atrás daba inicio la era mesozoica, la “edad de los reptiles”. Los grandes especímenes, conocidos como dinosaurios, fueron dueños de la Tierra desde el inicio de esta época hasta su extinción, hace 65 millones de años, tras el impacto de un meteorito en Chicxulub, Yucatán.
Los primeros dinosaurios, como los pequeños carnívoros Eoraptor lunensis o el Nyasasaurus parringtoni, fueron parte del prólogo de una increíble etapa que permitió el desarrollo de grandes reptiles como el Triceratops, el Spinosaurus, el Deinonychus, el Ankylosaurus o el popular y emblemático Tyrannosaurus rex.
Sin embargo, la “edad de los reptiles” no abarcó únicamente la superficie terrestre, sino también los mares. Feroces bestias, algunas del tamaño de un carro normal y otras hasta del tamaño de un metrobús, compartían y competían en las grandes masas de agua por un lugar en la cadena alimenticia.
El biólogo Ulices Adolfo Carrillo, de la UNAM, aclaró que estos reptiles no eran dinosaurios marinos, como a veces se les suele confundir. Tenían ciertas características que los diferenciaban, como la forma de la cadera, los huesos de las extremidades superiores modificados para la natación y cambios en la cintura pélvica como una adaptación para el medio acuático.
“Estas características permitieron a los reptiles marinos tener distintas formas de natación, que iban desde la anguiliforme, que es un sistema de locomoción ondulatorio en el cual participa la mayor parte del cuerpo o incluso todo el cuerpo del reptil, y la carangiforme, en donde las ondulaciones del cuerpo se restringen a su último tercio y el empuje es aportado mayormente por una endurecida aleta caudal”.
“También estaba el nado tuniforme, donde el empuje es generado a partir de los movimientos laterales en la aleta caudal y movimientos pendulares en la zona de unión de esta aleta con el tronco del pez”.
¿Cómo se reproducían?
Estos reptiles marinos, al igual que los animales actuales, se dividían en tres tipos, de acuerdo con el modo en que daban a luz.
-Ovíparos: Son aquellos que nacen de un huevo. Ejemplo: Archelon, una tortuga que alcanzaba los 4.5 metros de largo y que vivió en América del Norte durante el período Cretácico.
-Vivíparos: Son animales que se forman en el vientre materno. Ejemplo: ictiosaurio, un reptil marino con apariencia de pez y delfín que habitó en América, Europa y Asia, durante el Triásico y hasta el Cretácico.
-Ovovivíparos: el huevo queda dentro de la madre hasta que el embrión está completamente desarrollado. Ejemplo: mosasaurio, reptil marino que alcanzaba, dependiendo de la especie, hasta los 18 metros de largo. Vivió en Europa Occidental, Norteamérica, Sudamérica y la Antártida.
Monstruosas especies
Como anteriormente mencionamos, los mares del mesozoico estuvieron dominados por distintos reptiles marinos que se dividían por grupos. Entre los más destacados, de acuerdo con Carrillo, estaban los siguientes:
–Tanystropheidae: tenían cuellos largos y rígidos de varios metros de largo, que incluso eran más largos que el resto de su cuerpo. Algunos géneros de esta familia: Amotosaurus y Tanystropheus.
–Nothosauroidea: a diferencia del Tanystropheidae, sus cuellos eran más cortos. Tenían una cabeza aplanada, en forma triangular y pequeña. Algunos géneros de este orden: Nothosaurus y Lariosaurus.
–Placodontia: podría decirse que éstos son los abuelos de las tortugas. Su forma era similar a éstas, ya que contaban con caparazones e incluso algunos tenían espinas en el dorso. Algunos géneros de este orden: Cyamodus y Paraplacodus.
–Plesiosauroidea: tenían un cuerpo ancho y una cola corta. Evolucionaron sus cuatro extremidades en grandes aletas. Algunos géneros de este suborden: Plesiosaurus y Kimmerosaurus.
–Ichthyopterygia: nadaban en movimiento anguiliforme para cazar a sus presas. Su complexión era similar a la de los delfines. Algunos géneros de este superorden: ictiosaurio y Stenopterygius.
-Mosasaurios: sus aletas delanteras eran más grandes que las posteriores. Su olfato estaba mal desarrollado y tenían pobre visión binocular. Algunos géneros de esta familia: Dallasaurus y Clidastes.
¿Habitaron en México?
Debido a su gran diversidad, los fósiles de reptiles marinos se han encontrado por todo el mundo y México no es la excepción. El experto universitario señaló que éstos se han encontrado en varios estados de nuestro país: Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, Durango, Zacatecas, Chiapas, Oaxaca, Guerrero y Puebla.
Entre los fósiles más populares se encuentra el monstruo de Aramberri, mote dado a los restos fósiles de un pliosaurio encontrado en la Formación La Casita, ubicada al sur de Nuevo León. Su tamaño se estima entre los 14 y 18 metros de largo.
Extinción
Los reptiles marinos sufrieron dos grandes extinciones. La primera se dio en entre el período Jurásico y el Triásico, cuando sucedió el CAMP (Central Atlantic Magmatic Province), que básicamente fue un lapso de actividad eruptiva muy fuerte, donde la Pangea se comenzó a separar. Algunas teorías señalan que un asteroide provocó esta crisis, pero carecen de sustento científico. 
La segunda ocurrió a la par de la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Tras el impacto de un gigantesco asteroide en Chicxulub, Yucatán, el 70% de las especies del planeta se vieron afectadas.
“A pesar de su extinción, los reptiles marinos de la era mesozoica representan una bella e interesante época de la evolución de la vida en nuestro planeta, de la que podemos aprender grandes lecciones”, concluyó el investigador.