Todos los seres vivos están emparentados evolutivamente, desde las bacterias, amibas, hongos, plantas, hasta los animales, grupo en el cual está el ser humano. A este ancestro en común se le llama LUCA, por sus siglas en inglés (Last Universal Common Ancestor).
En cambio, “los virus tienen múltiples orígenes y en diferentes momentos de la historia de la Tierra, es decir, no todos los grupos virales están emparentados”, dijo en entrevista José Campillo, investigador del Laboratorio de Origen de la Vida de la Facultad de Ciencias de la UNAM.
Al respecto existen varias hipótesis sobre el origen de los virus. Una de las más famosas desde principios de los 1900 a la actualidad plantea que los virus surgieron antes que las células; a esta propuesta se le conoce como hipótesis virocéntrica. El argumento se basa en que como los virus son pequeños y “simples” y, algunos tienen RNA (molécula más antigua que el DNA) como material genético, éstos podrían ser algún tipo de sobras de etapas tempranas de la vida, de acuerdo a algunos científicos.
“Sin embargo, de acuerdo a nuestros estudios, inferimos que todos los grupos de virus de RNA tienen un origen reciente porque más del 95 por ciento de ellos infecta a los eucariontes, es decir, organismos que tienen un núcleo definido como las plantas, hongos y animales”.
Los eucariontes son muy jóvenes evolutivamente comparados con los linajes de algunas bacterias y otros organismos como las arqueas, que son muy antiguos.
Los coronavirus
Existe evidencia que el coronavirus SARS-CoV-2 tiene su origen en un virus que existía previamente, es decir, no fue fabricado en un laboratorio.
“Al comparar el genoma de este nuevo coronavirus con el genoma del coronavirus del murciélago se parecen muchísimo entre sí. ¡Prácticamente estos virus son hermanos evolutivos!”.
El SARS-CoV-2 tiene varios primos virales evolutivamente cercanos que infectan a otros seres vivos como murciélagos, gatos, perros, caballos, roedores, camellos entre otros mamíferos, inclusive hay coronavirus que afectan a peces y aves.
De hecho, los coronavirus comparten un ancestro común desde hace más de 50 millones de años. “Se trata de una especie de LUCA de coronavirus que infectaba aves y murciélagos y del cual derivaron todos los coronavirus que conocemos hoy en día”.
Por ello, los coronavirus son un claro ejemplo de que los virus de RNA coevolucionaron íntimamente con sus hospederos eucariontes, y por lo tanto, tienen un origen reciente.
“Podemos decir entonces que los virus de RNA, si bien son antiguos y cuyo origen puede datarse probablemente al mismo origen de los eucariontes, es decir, aproximadamente dos mil millones de años, no podemos decir que son primitivos como para ubicarlos en el origen mismo de la vida”, concluyó