La araña lobo de 1,25 centímetros de largo puede estar teniendo un efecto descomunal en el clima ártico. Cuando las temperaturas suben, estos arácnidos agresivos, ágiles y rápidas, cambian sus dietas, comiéndose a otros insectos en lugar de uno que mantiene bajo control un hongo que dispersa gases de invernadero, informan los investigadores. Como resultado, las arañas pueden estar indirectamente reduciendo los gases de efecto invernadero sobre el Ártico y manteniendo la región más fría de lo que sería de otra manera.
Foto: Museums Victoria
La araña lobo (de la familia Lycosidae) es uno de los depredadores árticos más abundantes y dominantes. Kilogramo por kilogramo, tienen aproximadamente 80 veces más biomasa que lobos grises en algunas partes de Alaska. Su presa principal es la cola de primavera de 0.6 centímetros de largo, que acechan y emboscan. El insecto del que se alimentan, a su vez, come hongos que viven en el suelo, que liberan potentes gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano cuando se alimentan de plantas y animales en descomposición.
Para ver cómo las arañas podrían estar afectando el clima, Amanda Koltz, bióloga de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, y sus colegas establecieron un campamento en Toolik, Alaska, en las estribaciones de las montañas Brooks Range llenas de glaciares. Marchando sobre blandos montículos de musgo, esquivando mosquitos gigantes y trabajando en el horario de verano de 24 horas del verano de Alaska.
Durante las siguientes semanas, los investigadores recolectaron cientos de arañas lobo debajo de rocas y troncos y los colocaron en 30 recintos de anillos experimentales de 1,5 metros. En la mitad de estas parcelas al aire libre, instalaron una cámara de calentamiento que elevó la temperatura en aproximadamente 2 ° C, imitando los efectos de un clima cálido. Diferentes tramas también tenían diferentes números de arañas. El equipo dejó que la naturaleza se desarrollara durante 14 meses, luego volvió para ver qué pasó con estos ecosistemas experimentales.
Koltz formuló la hipótesis de que más arañas significarían menos colémbolos, y eso era cierto para los recintos de temperatura normal. Pero dentro de los anillos artificialmente calentados con números de araña lobo más altos que el promedio, también hubo un número más alto que el promedio de colémbolos. Y eso se tradujo en menos hongos, menos materia vegetal descompuesta y, en teoría, menos gases de efecto invernadero que escapen, informa el equipo hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Koltz sospecha que cuando hay un gran número de estas arañas territoriales -como sucede cuando aumentan las temperaturas- con mayor frecuencia compiten, pelean y se comen entre sí, al igual que otras arañas que se aprovechan de los colémbolos. Toda esta lucha interna puede liberar los colémbolos para que puedan masticar hongos en el suelo, evitando la descomposición de material orgánico.
Aunque no está claro exactamente cuánto gas es secuestrado de esta manera, Koltz dice que la gran cantidad de arañas lobo y colibríes sugiere que esta relación cambiante depredador-presa, y su impacto en la descomposición del suelo, podría actuar como un amortiguador contra el calentamiento en el Ártico. Averiguar exactamente qué tan grande es ese búfer requerirá mucha más investigación. “A todo el mundo le encanta odiar las arañas”, dice, pero “tienen un papel importante que desempeñar en ecología”.
“Lo que este documento ilustra tan bien es lo difícil que es predecir los efectos del calentamiento de las temperaturas en una comunidad en particular”, dice Sarah Gilman, bióloga de Claremont McKenna College en California, que estudia los efectos ecológicos del cambio climático. Pero hasta que los investigadores sepan por qué la dieta de la araña lobo está cambiando, será difícil proyectar los resultados de un pequeño experimento en toda la región.
Fuente: Science