“Aunque es evidente que el virus de la rabia que mató a los niños de la comunidad de Oaxaca proviene de un murciélago hematófago, aún no existe evidencia que esta especie los mordió”, dijo Rodrigo Medellín, investigador del Instituto de Ecología de la UNAM.
Todo comenzó a principios del mes de diciembre, cuando tres niños de la comunidad de Palo de Lima presentaron lesiones y síntomas que fueron diagnosticados como rabia. De los tres pequeños, se salvó una niña de dos años, que afortunadamente fue vacunada antes de que el virus se afianzara en su organismo.
Sin embargo, las lesiones visibles en los infantes no corresponden a la mordida de un murciélago hematófago, explicó el investigador universitario.
En uno de los niños se encontraron cuatro lesiones –circulares, de 5 milímetros de diámetro- en la parte baja de la espalda. Sin embargo, cuando los murciélagos se alimentan realizan una única incisión y dejan una marca pequeña de media luna del tamaño de medio confeti, de 3 mm de ancho. Las lesiones de los pequeños no coinciden con esta forma ni tamaño.
Además, cuando muerden lo hacen en zonas donde la sangre está muy cerca de la piel, es decir en los lóbulos de las orejas, en las puntas de los dedos de los pies y las manos, e incluso en los pezones.
Solo toman aproximadamente unos 20 mililitros de sangre por noche, es decir, un par de cucharadas.
Cómo funciona la rabia
En todos los carnívoros como son zorrillos, mapaches, coyotes, entre otros, la rabia se manifiesta como un estado de ánimo furioso, así se vuelven agresivos y atacan a cualquier otro animal.
Pero cuando este virus le da a un murciélago, éste padece una encefalitis que los aísla de la colonia y los deja temblando. Por esto, no es tan sencillo que estos animales contagien la rabia.
Aunque sí tienen comportamientos anormales. “Por ejemplo, vuelan en pleno día o caen al suelo enfrente de nosotros”.
Por eso, “si por casualidad vemos un murciélago en el piso es muy importante no tocarlo y protegerlo de los perros y los gatos. Lo indicado es ponerle una caja encima y un cartón por abajo para sacarlo de la casa sin entrar en contacto con él.
Sin embargo, es muy poco factible que suceda un ataque así en humanos y mucho menos probable que se repita el caso de los niños de Oaxaca.
Acercarse a cualquier animal silvestre o no conocido puede tener consecuencias. “Si encontramos un perro o gato en la calle es mejor no acercarse para jugar con ellos, porque no sabemos cómo reaccionarán o podrían están rabiosos”. Nunca nunca es recomendable tocar animales silvestres.
Por qué cuidar a los murciélagos
En el mundo existen aproximadamente mil 400 especies de murciélagos, de las cuales 140 viven en México. De hecho, traen diversos beneficios para los humanos. Por ejemplo, el 75 por ciento de las especies se alimentan de insectos y por eso son excelentes controladores de plagas que ayudan a proteger los cultivos.
Además, el 10 por ciento de los murciélagos se alimentan de néctar y polen de las flores, y por eso polinizan semillas de plantas muy importantes en todo el mundo como los cactos columnares, pitayas, ceibas y agaves.
Otras especies son responsables de dispersar las semillas de los tejocotes, capulines, zapotes negros, guayabas, higos y muchas otras frutas.
“En México tenemos la fortuna de tener el tequila y el mezcal, que provienen de los agaves que son polinizados por los murciélagos”, añadió el académico universitario.
Oaxaca recibe grandes beneficios, dada la gran cantidad y calidad de los mezcales que se producen ahí, y de los murciélagos depende la producción del agave. Por ello, es muy importante que todos cuidemos a los murciélagos.
Con estos beneficios queda claro que debemos mucho de nuestro bienestar diario a los murciélagos, concluyó el especialista en el tema.
La rabia en México
Debido a los programas de vacunación de perros y gatos en todo el territorio nacional, México desde el 2006 fue declarado un país libre de rabia canina. Esto significa que la rabia humana en nuestro país es rarísima.
Hoy sabemos que el 99 por ciento de los casos de rabia humana en el mundo son causados por perros rabiosos no vacunados, explicó Rodrigo Medellín.
Del 95 al 99 por ciento de la rabia humana en el mundo se da en África y Asia, porque no tienen programas de vacunación como en México. En los últimos 20 años en nuestro país se han dado solamente 16 casos de rabia humana, y han sido causados por animales silvestres como son coyotes, zorrillos, mapaches y uno que otro por murciélago, concluyó el académico universitario.