La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam, por sus siglas en inglés) genera imágenes de objetos en el rango del infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras, por lo que Neptuno no se ve azul a través de los instrumentos de Web. De hecho, el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta está bastante oscuro en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano, excepto donde hay nubes de gran altitud. Tales nubes de hielo de metano se destacan como rayas y manchas brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano.
Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1856. Hoy, después de más de 100 años, el telescopio astronómico James Webb revela imágenes más claras y desde otra perspectiva nueva de los anillos de Neptuno.
La última vez que la humanidad logró captar este planeta fue hace más de 30 años con la sonda Voyager 2 de la NASA, que sobrevoló el planeta en 1989.
Sin embargo, lo que más llamó la atención de la imagen, es que captó anillos que no habían sido vistos ni con dicha sonda. Estos son brillantes, angostos y muestran las bandas de polvo más tenues de dicho planeta.
A decir de Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb, esta es la primera vez que vemos los anillos en infrarrojo.
Situado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la remota y oscura región del Sistema Solar exterior. A esa distancia, el Sol es tan pequeño y débil que el medio día en dicho planeta es similar a un crepúsculo poco iluminado en la Tierra.
Este planeta es un gigante de hielo con una composición química en su interior. En comparación con los otros gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos pesados que el hidrogeno y el helio.
Esto se evidencia en su apariencia azul que fue captado por el telescopio espacial Hubble en las longitudes de onda visibles, y que son causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
La cámara de infrarrojo del Webb genera imágenes en el rango del infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras, por lo que Neptuno no se ve azul a través de los instrumentos del Webb, sino que el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta se observa oscuro, excepto donde hay nubes de gran altitud.
Dichas nubes de hielo de metano destacan como rayas y manchas brillantes que reflejan la luz solar antes de ser absorbida por el gas metano.
Imágenes de otros observatorios, incluyendo al telescopio espacial Hubble y el Observatorio W.M. Keck, han registrado estas características de las nubes en rápida evolución a lo largo de los años.
¿Qué vemos en la imagen del gigante de hielo Neptuno captada por Webb? Webb captó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno: Galatea, Náyade, Talasa, Despina, Proteo, Larisa, y Tritón. La luna grande e inusual de Neptuno, Tritón, se destaca en este retrato tomado por Webb como un punto de luz muy brillante que muestra los picos de difracción característicos que se ven en muchas de las imágenes de Webb.
Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Una delgada línea de brillo que rodea el ecuador del planeta podría ser una señal visual de la circulación atmosférica global que alimenta los vientos y tormentas de Neptuno.
La atmósfera desciende y se calienta en el ecuador, y por lo tanto brilla más en longitudes de onda del infrarrojo que los gases circundantes más fríos.
Regularmente, el polo norte de Neptuno está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes del James Webb sugieren un brillo intrigante en esa área.
En el polo sur, hay un vórtice previamente conocido, pero es la primera vez que un telescopio revela una banda continua de nubes de alta latitud que lo rodean. Además, el Webb captó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno.
En la imagen también destaca un pico de luz muy brillante que muestra los picos de difracción característicos en las imágenes tomadas por el Webb, pero no es una estrella. Más bien, es un satélite inusual de Neptuno, llamado Tritón.
Tritón está cubierto de un brillo helado de nitrógeno condensado y refleja un promedio del 70 por ciento de la luz solar que le llega. Así eclipsa a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano.
Tritón orbita a Neptuno en una órbita retrógrada inusual, por ello los astrónomos han especulado que este satélite era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper y fue capturado por la órbita de dicho planeta.
Para el próximo año, se tienen programados estudios adicionales con Webb tanto de Tritón como de Neptuno.
https://ciencia.nasa.gov/webb-capta-la-vista-mas-clara-de-los-anillos-de-neptuno-en-decadas