Una interfaz cerebro-máquina de última generación creada por los neurocientíficos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) puede generar un discurso sintético de sonido natural (habla) mediante el uso de la actividad cerebral, actividad que controla un tracto vocal virtual -una simulación por computadora anatómicamente detallada que incluye los labios, la mandíbula, la lengua y la laringe- .
El estudio se realizó en participantes con habla intacta, pero la tecnología podría algún día restaurar las voces de las personas que han perdido la capacidad de hablar debido a la parálisis u otras formas de daño neurológico.
Como serían: accidente cerebrovascular, lesión cerebral traumática y las enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig), que a menudo causan una pérdida irreversible de la capacidad para hablar.
Algunas personas con discapacidades del habla severas aprenden a deletrear sus pensamientos letra por letra utilizando dispositivos de asistencia que rastrean movimientos oculares muy pequeños o músculos faciales. Sin embargo, producir texto o voz sintetizada con tales dispositivos es laborioso, propenso a errores y dolorosamente lento, generalmente permitiendo un máximo de 10 palabras por minuto, en comparación con las 100 a 150 palabras por minuto de voz natural.
El nuevo sistema que se está desarrollando en el laboratorio de Edward Chang, que se describe el 24 de abril de 2019 en Nature, demuestra que es posible crear una versión sintetizada de la voz de una persona que pueda controlarse mediante la actividad de los centros del habla de su cerebro.
En el futuro, esta tecnología podría no solo restaurar la comunicación fluida a personas con discapacidades del habla severas, dicen los autores, sino que también podría reproducir parte de la musicalidad de la voz humana que transmite las emociones y la personalidad del hablante.
“Por primera vez, este estudio demuestra que podemos generar oraciones habladas completas basadas en la actividad cerebral de un individuo“, dijo Chang, profesor de cirugía neurológica y miembro del Instituto de Neurociencia Weill de la UCSF.
“Esta es una prueba de principio estimulante de que con la tecnología que ya está a nuestro alcance, deberíamos poder construir un dispositivo que sea clínicamente viable en pacientes con pérdida del habla“.