Cuando Galileo apuntó su primer telescopio a la Vía Láctea a principios del siglo XVII, notó que consta de innumerables estrellas. Desde entonces, el estudio de las propiedades y la historia de nuestra galaxia ha absorbido a muchas generaciones de científicos.
Ahora, gracias a un mapa de brillantes y jóvenes estrellas pulsantes, astrónomos polacos del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia presentan un mapa tridimensional único de la Vía Láctea. El mapa proporciona información sobre la estructura e historia de nuestra galaxia.
El mapa es el más detallado que se ha hecho de la galaxia utilizando solo distancias directas a estrellas individuales. Los mejores mapas de la Vía Láctea hasta ahora han utilizado medidas indirectas, basadas en observaciones de gas o estrellas en una dirección dada y estructuras vistas en otras galaxias. El último gráfico se publicó en Science el 2 de agosto.
El equipo de la Universidad de Varsovia midió las posiciones y distancias de las Cefeidas, supergigantes estrellas jóvenes, su brillo cambia en un patrón muy regular con un período bien definido que puede variar de horas a varias docenas de días. Utilizando el telescopio Optical Gravitational Lensing Experiment en el Observatorio Las Campanas en Chile, un proyecto que ha duplicado el número de Cefeidas conocidas en la Vía Láctea.
“Las cefeidas siguen una relación entre su período de pulsación y luminosidad, lo que permite inferir la luminosidad intrínseca de una cefeida a partir de su período. La distancia se puede determinar comparando el brillo aparente e intrínseco“, dice la Dra. Dorota Skowron, autora principal del estudio.
Ella agrega: La dificultad adicional surge de la presencia de polvo y gas interestelar que puede atenuar el brillo de una Cefeida. Afortunadamente, las observaciones en bandas infrarrojas reducen estas incertidumbres.
En la actualidad, se cree que la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada típica que consiste en una región central en forma de barra rodeada por un disco plano de gas, polvo y estrellas. El disco consta de cuatro brazos espirales y tiene un diámetro de aproximadamente 120,000 años luz. El Sistema Solar está ubicado dentro del disco, a unos 27,000 años luz del centro galáctico, por lo que las estrellas del disco, vistas desde adentro, parecen una débil banda en el cielo, la Vía Láctea. El mapeo de las distancias traza los brazos espirales de la Vía Láctea, y la forma en que el disco se deforma en sus alcances más lejanos, para formar una forma de S cuando se ve de lado.
El nuevo mapa tridimensional de la Vía Láctea se ha construido utilizando una muestra de más de 2,431 Cefeidas. El mapa demuestra que el disco de la Vía Láctea no es plano, está deformado a distancias superiores a 25,000 años luz del centro galáctico.
“La deformación del disco galáctico se ha detectado antes, pero esta es la primera vez que podemos usar objetos individuales para rastrear su forma en tres dimensiones“, dice Przemek Mróz, un estudiante graduado de la Universidad de Varsovia. Las estrellas en las partes externas del disco de la Vía Láctea pueden ser desplazadas del plano galáctico por 4.500 años luz en relación con las regiones centrales de la Galaxia. La deformación puede haber sido causada por interacciones con galaxias satelitales, gas intergaláctico o materia oscura.
El disco galáctico no tiene un grosor constante, se enciende con la distancia cada vez mayor desde el centro galáctico. El disco galáctico tiene unos 500 años luz de grosor cerca del Sol, mientras que más de 3.000 años luz cerca de su borde.
Fuente: Universidad de Varsovia
Artículo: Skowron, D. M., Skowron, J., Mróz, P., Udalski, A., Pietrukowicz, P., Soszyński, I., et al. (2019). A three-dimensional map of the Milky Way using classical Cepheid variable stars. Science, 365(6452), 478-482.