El humo espeso provenía de varios incendios en el sur de California cuando el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA adquirió una imagen de color natural en la tarde del 5 de diciembre de 2017.
La mayor de las llamas, el fuego de Thomas que se movía rápidamente en el condado de Ventura, había carbonizado más de 65,000 acres (24,000 hectáreas o 94 millas cuadradas), según Cal Fire. Pequeñas columnas de humo de los incendios Creek y Rye también son visibles.
El mismo día, el Multi Spectral Imager (MSI) en el satélite Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea capturó los datos de una imagen de falso color (debajo) de la cicatriz de la quemadura. Los incendios activos aparecen de color naranja; la cicatriz de la quemadura es marrón. La vegetación no quemada es verde; las áreas desarrolladas son grises. La imagen de Sentinel-2 se basa en observaciones de luz visible, onda corta infrarroja e infrarroja cercana.
Los incendios afectaron principalmente a una zona boscosa y montañosa al norte de Ventura, pero las llamas se han infiltrado en el extremo norte de la ciudad. El 6 de diciembre de 2017, Cal Fire estimó que al menos 12,000 estructuras fueron amenazadas por un incendio.
Los poderosos vientos de Santa Ana avivaron las llamas. Los meteorólogos de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de Los Ángeles advirtieron que la región se encuentra en medio de su evento de viento más fuerte y prolongado de Santa Ana del año. Se emitieron advertencias de bandera roja para los condados de Los Angles y Ventura hasta el 8 de diciembre, señalando que son posibles las ráfagas de viento aisladas de 80 millas (130 kilómetros) por hora.
Un prolongado período de tiempo seco también preparó el área para incendios mayores. Los vientos de esta semana siguen a nueve de los meses más secos y consecutivos en la historia del sur de California, dijo al diario Los Angeles Times el climatólogo Bill Patzert del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . “Acumula eso en la larga sequía de la última década y media, [y] estamos en condiciones apocalípticas”, dijo.