El concepto de “héroe de la guitarra” no existiría sin él. La guitarra eléctrica —presente en el panorama de la música gracias a la aparición de este instrumento amplificado y su uso frecuente en el jazz, blues y country— cobró un protagonismo definitivo con Chuck Berry, el cual se ha visto con otros ejecutantes como Jimi Hendrix, Van Halen, o más recientemente, Tosin Abasi.
Charles Edward Anderson Berry nació el 18 de octubre de 1923 en Saint Louis Missouri en el seno de una familia de clase media, su juventud fue como la de muchos otros muchachos de color no exenta de problemas y carencias. Tuvo varios trabajos para apoyar a su familia, incluso, en una ocasión durante su adolescencia fue condenado por robo.
Comienza a tocar a mediados de los 50 en bandas locales en St. Louis, pero es en Chicago donde el conocido músico de blues Muddy Waters, tras reconocer su talento, lo pone en contacto con uno de los sellos discográficos más importantes de la escena: Chess Records. Así, Chuck grabó Maybellene, su primer sencillo, el cual vendió más de un millón de copias. Fue el inicio de una de las carreras más longevas en la música popular norteamericana.
El rocanrol nace de una mezcla de jazz, boogie-woogie, blues y country and western. Se desarrolló entre las décadas de 1940 y 1950; heredero de elementos de la música afroamericana de principios del siglo XX y del jazz de influencia europea. A finales de la década de 1950 se consolidará como un género sumamente popular y del cual evolucionarían la mayoría de los estilos que hoy forman parte de la esfera del rock.
Paralelo a su desarrollo se da el de la guitarra eléctrica, cuyos primeros intentos datan de los 20. Los primeros instrumentos de cuerda amplificados se servirían de transductores electromagnéticos propios de la tecnología telefónica, pero es hasta la década del 30 con los guitarristas de jazz que empieza su verdadero desarrollo.
Para 1940, Lester William Polsfuss “Les Paul”, músico e inventor, diseñó una de las primeras guitarras eléctricas de cuerpo sólido, funcionales con pastillas electromagnéticas. La guitarra eléctrica, como la conocemos, encuentra su punto de partida.
La guitarra es un instrumento cuyas raíces se encuentran en los primeros instrumentos primitivos de cuerda pulsada de África. En el Oriente se hallaron toda clase de laúdes e instrumentos de cuerda pulsada, hasta la tradición barroca y el florecimiento posterior de la guitarra clásica española. No es de extrañarse que tras su llegada a América, se desarrollen nuevas formas de guitarra acústica, de las cuales músicos de blues, jazz y country se sirven.
El rocanrol encuentra una aliada fantástica en la guitarra eléctrica, su potente sonido amplificado aunado a la posibilidad de procesar la señal mediante filtros y circuitos electrónicos, le dan a este género musical carta de presentación. De esta manera, sus posibilidades son innumerables, ya sea como solista o sección rítmica.
Chuck Berry fue uno de los precursores más importantes de su uso contextualizado en el lenguaje musical del rocanrol. Su manera de solear sus notas dobles, bends y vibrato crearon escuela, su timbre ligeramente saturado, el uso de amplificadores potentes y su predilección por guitarras semihuecas son la base del sonido del rhythm and blues.
Berry sentó las bases del uso de un instrumento que se volvería icono de la música popular de la segunda mitad del siglo XX. La voz dinámica de la guitarra eléctrica sigue siendo única e insustituible, pues su timbre es inigualable y cobra matices diferentes en las manos de distintos ejecutantes. Sin el legado de Chuck, la historia de la guitarra eléctrica en la música pop sería distinta.
A un año de su fallecimiento, su música es fiel testigo de la historia de los orígenes del rocanrol.
1Bend: técnica que consiste en tocar una nota y estirar la cuerda hacia arriba o abajo obteniendo una nota más aguda.
2Semihuecas: Tipo de guitarras eléctricas cuyo cuerpo consta de un bloque central de madera sólida, pero con partes huecas resonantes.