La Universidad Nacional Autónoma de México es una de las pocas instituciones de educación superior con influencia internacional. De acuerdo con el INEGI, en el país existen alrededor de 5 794 universidades, entre públicas y privadas; del total, sólo 10 tienen alguna representación en territorio extranjero. La UNAM, desde luego, es la que encabeza dicha lista y la historia sobre la primera y más antigua representación universitaria fuera de México es fascinante.
El contexto internacional resultó determinante para ello. Hacia 1940, la intensa migración de mexicanos hacia el sur de Estados Unidos había cambiado la configuración social de ciudades como Los Ángeles, Tucson o San Antonio.
Esto se agudizó luego del ingreso de los estadunidenses a la Segunda Guerra Mundial, lo cual obligó al país a reconvertir su economía en una maquinaria bélica. Para ello se requirió de la mano mexicana que sustituyera a la americana que partía al frente de guerra, con lo que aquellas ciudades adquirieron un ambiente mexicano.
Las condiciones para ellos no fueron fáciles, pues al estar en un país que no era el suyo sus oportunidades se veían reducidas por el poco acceso a servicios como la salud o la educación, no obstante los acuerdos suscritos entre México y Estados Unidos conocidos como Programa Bracero en agosto de 1942.
Ante ello, el coronel Manuel Pacheco Moreno, graduado de la Escuela Nacional de Jurisprudencia (hoy Facultad de Derecho) y promotor de la autonomía universitaria, que se hallaba en la Universidad de Texas en Austin como becario de la Universidad Nacional advirtió esta situación y decidió fundar ahí algunos cursos de español y cultura mexicanas.
Para ello pensó en aprovechar la presencia del historiador mexicano Pablo Martínez del Río que se encontraba ahí impartiendo conferencias en la universidad, y aunque recibió el apoyo entusiasta del también arqueólogo, no fue sino con la ayuda que halló en San Antonio con lo que pudo llevar a cabo su proyecto educativo y cultural.
En esta ciudad y hacia 1943 recibió la ayuda del periodista Ignacio Lozano, director de La Prensa de San Antonio; del antiguo revolucionario maderista Rómulo Munguía que se había avecindado en la ciudad desde la década de 1910 y del destacado historiador mexicano Carlos Eduardo Castañeda que radicaba ahí.
Asimismo, Pacheco Moreno solicitó al Consulado de México en San Antonio su colaboración para el establecimiento de los cursos, idea que fue respaldada por la Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) que, a su vez, dirigió la petición a la Universidad Nacional Autónoma de México.
La Escuela de Verano, hoy Centro de Enseñanza Para Extranjeros (CEPE), fue la entidad encargada de proporcionar a los profesores que irían a San Antonio a impartir los cursos proyectados por Pacheco Moreno en los que, dicho sea de paso, intervendría en la impartición de estos.
A mediados de 1944, la Escuela de Verano de la UNAM con el apoyo de la SRE a través del Consulado envió al filólogo Raimundo Sánchez, al escritor Francisco Monterde, a los historiadores Manuel Toussaint y Arturo Arnáiz, y al crítico literario Antonio Castro Leal en calidad de coordinador de los cursos.
Estos fueron inaugurados el 16 de septiembre de 1944 en el auditorio en la San Antonio Main Technical and Vocational (hoy Fox Tech High School en el 637 N Main Ave) con un público de 200 personas y con la presencia del gobernador de Texas, el cónsul mexicano y otros distinguidos invitados.
Las clases se impartieron desde aquel 16 de septiembre hasta el 28 de octubre de 1944. Las asignaturas ofrecidas fueron español, literatura mexicana, historia de México, economía social, historia del arte y derecho internacional, que impartió el mismo coronel Manuel Pacheco Moreno.
Desde entonces estos cursos han variado su denominación: Cursos Temporales de Extensión de la UNAM (1944-1952), Cursos de Extensión Universitaria (1952-1972), Escuela Permanente de Extensión (1972-2006) y UNAM San Antonio de 2006 a la fecha, acumulando ocho décadas de actividades.
Desde 1944, la actual UNAM San Antonio se ha consolidado como una de las entidades académicas y culturales más relevantes de la ciudad. En la actualidad, es socio estratégico de universidades e instituciones académicas diversas, así también de otras con carácter diplomático, cultural o civil con las cuales colabora.
Para celebrar su octagésimo aniversario de fundación el 12 septiembre de 2024, UNAM San Antonio tiene proyectada una exhibición titulada “Retrospectiva Fotográfica y Documental, 80 años de UNAM en Texas”, así como un concierto con la participación de músicos de la Filarmónica de San Antonio y la develación de una placa conmemorativa.
Asimismo, se hará entrega de medallas de reconocimiento al personal de la sede por años de servicio prestado y la presentación del libro UNAM San Antonio Historia 1944-2024, un libro realizado por Miguel García Audelo y Paula de Gortari Pedroza, actual directora de la sede.